在希腊神话中，阿特拉斯是一位强大的泰坦神，在宙斯争夺天界统治权的战争中，他站在泰坦一族一边，与宙斯对抗。作为对阿特拉斯叛逆的惩罚，宙斯命令他背负天空，支撑着苍穹的重量。然而，关于阿特拉斯的苦役，神话传说中有着多种版本。
泰坦之子阿特拉斯
亚历山德罗·阿尔加迪创作的《泰坦》，约1650年代。来源：圣彼得堡国立艾尔米塔什博物馆
根据赫西俄德的记载，阿特拉斯是泰坦神伊阿珀托斯和海洋女神克吕墨涅的儿子，克吕墨涅有时也被称为亚洲，例如在阿波罗多洛斯的《希腊神话图典》中，他似乎将这两位女神等同起来。虽然阿特拉斯被认为是泰坦神，但他父亲的称号是后来的作者赋予的。最早提到泰坦神的文献来自赫西俄德的《神谱》，该词专指乌拉诺斯的孩子，他们起义并推翻了乌拉诺斯。
阿特拉斯有三个兄弟，他们都在希腊神话中扮演着重要的角色。第一个是预见之神普罗米修斯，他从天上偷来火种，传给了人类，并被尊为人类的创造者。第二个是“后知后觉”的厄庇米修斯，他因人类的罪过而被赐予潘多拉为妻。第三个是墨涅提乌斯，他在泰坦之战中与泰坦并肩作战，但遭到宙斯的霹雳击杀并被扔进了塔耳塔罗斯。
群星之父
伊莱修·维达创作的《昴宿星团》，1885年。来源：大都会艺术博物馆
由于阿特拉斯支撑着天空的职责，他与天文学有着密切的联系，他的许多孩子都化为了星星和星座。
阿特拉斯和海洋女神普勒俄涅生下了十二个女儿和一个儿子。七个女儿被合称为昴宿星团，与同名的星座有关。她们分别是泰厄盖忒、埃勒克特拉、阿尔库俄涅、斯特罗珀、刻莱诺、迈亚和美罗珀。她们中的一些成为宙斯的情人，其中迈亚生下了信使神赫尔墨斯。泰厄盖忒为宙斯生下了拉刻代蒙，他是斯巴达国王的祖先；埃勒克特拉生下了达尔达诺斯,他是特洛伊王室的祖先。
据海吉努斯记载，埃勒克特拉没有出现在昴宿星团中，因为在特洛伊城陷落和她的后代死亡之后，埃勒克特拉离开了她的姐妹们，来到了北极圈。由于她因悲伤而留着长发，没有束缚，因此被称作彗星。
瓦雷斯画师创作的红绘双耳瓶，描绘了珀耳修斯和俄诺玛俄斯在宙斯祭坛前，约公元前360-330年。来源：大英博物馆
阿尔库俄涅和刻莱诺是波塞冬的情人，她们都生下了儿子，但这些儿子在神话中没有得到太多关注.斯特罗珀是战神阿瑞斯的情人，她生下了皮萨的开国国王俄诺玛俄斯.俄诺玛俄斯是希波达米亚的父亲，希波达米亚后来嫁给了珀耳修斯，是迈锡尼国王阿伽门农的祖父. 他们之间的婚事，给这个家族带来了诅咒，影响了他们几代人。
美罗珀是昴宿星团中唯一一个没有与神灵纠缠的女儿。她嫁给了凡人国王西西弗斯，是英雄贝勒洛丰的祖先。 阿特拉斯的其他五个女儿被称为海阿得斯，因为她们深爱着她们的兄弟海阿斯。当海阿斯在一次狩猎中被狮子杀死时，姐妹们因悲伤而死，被安置在星空中。海阿斯也变成了一个星座。
阿特拉斯的其他著名孩子包括卡吕普索、狄俄涅和赫斯珀里得斯。卡吕普索在荷马的《奥德赛》中扮演着重要角色，她以其魅力，让奥德修斯在从特洛伊战争归来的旅途中，在她的岛上滞留了七年。只有在宙斯的命令下，她才最终释放了奥德修斯。 狄俄涅是坦塔罗斯的妻子，珀耳修斯的母亲。赫斯珀里得斯是黄昏和日落女神，她们被托付看守金苹果，这些金苹果是赫拉在与宙斯结婚时收到的礼物。
泰坦的领袖
弗朗切斯科·阿勒格里尼创作的《泰坦之战》，约1624-1663年。来源：大都会艺术博物馆
虽然赫西俄德的《神谱》中只简要提及阿特拉斯，但他表示，在奥林匹斯神试图推翻泰坦、爆发为期十年的继承战争（即泰坦之战）时，阿特拉斯站在泰坦一族一边。其他作者，如罗马神话学家海吉努斯则认为，阿特拉斯不仅仅参与了战争，他还是泰坦的领袖。从诺努斯·帕诺波利斯《酒神颂》中的一段话可以看出阿特拉斯在战争中可能带来的威胁。在提丰威胁宙斯时，他说：
“让他（阿特拉斯) 扔石头吧，用那些坚硬的石头攻击他曾经支撑着的星空！让那些胆小的时序女神，太阳的侍女，在群山中逃跑！让大地与天空混合，水与火交融，海洋与奥林匹斯神山混杂在一起，陷入混乱！” (2.258-2.273)
法尔内塞巨像阿特拉斯，罗马人复制的希腊原作，约公元2世纪。来源：维基百科
在传统神话的另一种版本中，赫拉对埃及国王埃帕福斯（宙斯和伊俄的儿子）统治着如此广阔的王国感到不快。为了惩罚她不忠的丈夫和他们的儿子，她决定让埃帕福斯在狩猎中丧生。她鼓励泰坦们将宙斯赶出奥林匹斯神山，在阿特拉斯的带领下，泰坦神攀登上山，但被宙斯在雅典娜、阿波罗和阿尔忒弥斯的帮助下打败。他们被扔进了塔耳塔罗斯。这个故事与赫西俄德的版本有些矛盾，因为海吉努斯写道，这场战争是为了将宙斯赶下王位，并将其归还给克洛诺斯，这意味着这场战争发生在泰坦之战之后。
背负天空的重担
阿布拉罕·范·代彭贝克创作的《阿特拉斯支撑天空》，约1635-1638年。来源：大英博物馆
由于阿特拉斯在泰坦之战中的作用，他被判处背负天空。在荷马史诗中，尤其是《奥德赛》中，这不是指阿特拉斯字面意义上用肩膀扛起天空，而是支撑着支撑天空的柱子。考虑到为什么他被赋予支撑天空的柱子的任务，因为这些柱子在泰坦之战结束之前一直非常稳定。再次看看诺努斯·帕诺波利斯《酒神颂》中的段落，也许阿特拉斯的罪过不仅仅是领导叛乱，还包括破坏了支撑天空的柱子。
支撑天空的柱子概念并不独特于古希腊，但在荷马时代，这个概念也逐渐消失。赫西俄德在《神谱》中的描述，与荷马的《奥德赛》创作时间大致相同，没有提到柱子，而是说阿特拉斯用肩膀支撑着天空。
赫拉克勒斯的第十一项任务
奥林匹亚的浮雕，描绘了赫拉克勒斯的第十一项任务，作者不详，约公元前470-457年。来源：维基百科
在赫拉克勒斯取回赫斯珀里得斯花园金苹果的任务中，他在高加索山遇到了普罗米修斯。作为对杀死折磨他的老鹰的回报，普罗米修斯告诉英雄如何到达花园，并建议他到达后不要自己去取苹果。相反，他应该让阿特拉斯解除他的负担，并让阿特拉斯去取苹果。
赫拉克勒斯听从了普罗米修斯的建议，他告诉阿特拉斯，他会扛起天空，而阿特拉斯去取三个金苹果。当阿特拉斯回来后，他不想再承担天空的重量，于是他告诉赫拉克勒斯，他会把苹果拿回来，完成赫拉克勒斯的任务，而赫拉克勒斯则继续支撑着天空。赫拉克勒斯识破了阿特拉斯的诡计，同意了，然后巧妙地要求他先在头上垫个垫子。阿特拉斯同情支撑天空的重担，放下苹果，将天空再次放在他的肩膀上，以便赫拉克勒斯可以给自己垫个垫子。然后，赫拉克勒斯拿起苹果，离开了。
另一个版本的故事省略了与阿特拉斯的相遇，而是让赫拉克勒斯进入赫斯珀里得斯的花园，杀死了守卫苹果的巨龙。然后，他亲自从树上摘下了苹果，完成了任务。
珀耳修斯与阿特拉斯山脉
奥维德《变形记》的版画，描绘了珀耳修斯将阿特拉斯变成石头，作者约翰·威廉·鲍尔，1641年。来源：大英博物馆
在罗马诗人奥维德在其《变形记》中描述的另一个神话故事中，珀耳修斯曾经来到赫斯珀里得斯的花园，寻找休息和庇护。阿特拉斯曾从忒弥斯那里得到预言，说有一天，宙斯的儿子会来，夺走他的花园和守护在那里的金苹果。为了防止未来发生这种情况，阿特拉斯在花园周围筑起了围墙，放了一条巨龙看守苹果。他告诉珀耳修斯离开，两人最终发生了争斗。珀耳修斯意识到他无法战胜阿特拉斯的神力，便转过脸，举起了美杜莎的头。阿特拉斯立刻变成了石头。他的身体变成了山脉，他的胡子和头发变成了森林和树木，他的肩膀变成了悬崖，他的手变成了山脊。他长得非常高，高到触及繁星，天空就靠在他的肩膀上。
牧羊人和天文学家
描绘赫斯珀里得斯花园的酒杯，产于雅典，约公元前400-380年。来源：大英博物馆
公元前一世纪的希腊历史学家狄奥多罗斯·西库鲁斯，在《历史图书馆》中，给出了一个更加现实的阿特拉斯故事版本。他写道，阿特拉斯来自一个叫赫斯珀里提斯的国家，他拥有一群羊，羊毛是金色的。在古希腊语中，羊的词语“melon”与苹果的词语相同，所以诗人们误解了它们，将它们变成了金苹果。阿特拉斯和他的妻子赫斯珀里斯有七个女儿，她们以她们的母亲的名字命名为赫斯珀里得斯。这些女孩的美貌闻名遐迩，埃及国王布西里斯想要得到她们，于是他雇佣了海盗绑架她们，并将她们带到他身边。海盗绑架了女孩们，在返回埃及的途中，他们遇到了赫拉克勒斯。赫斯珀里得斯告诉赫拉克勒斯她们的遭遇，于是英雄将所有海盗都杀死了，并将女孩们带回了阿特拉斯。
阿特拉斯非常感激，他给了赫拉克勒斯一些羊，让他完成任务。他还教赫拉克勒斯天文学。由于阿特拉斯对星辰运行的了解比当时任何人都多，因此据说他用肩膀支撑着天球。当赫拉克勒斯回到希腊，分享了从阿特拉斯那里学到的知识后，据说他接过了支撑天空的重担。
