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早期教会教父们在捍卫基督教真理主张时，柏拉图的思想发挥了重要作用。殉道者犹斯丁、罗马的革利免和奥利金等教父的著作，展现了他们如何将柏拉图哲学与基督教思想融合。在一个世界观激烈冲突、甚至导致流血事件的时代，早期的教父们竭尽所能地捍卫基督教信仰，同时回应异教文化的批评。
前尼西亚教父时期
公元70年耶路撒冷被毁之前，基督教信仰在罗马帝国迅速传播。新约圣经的成书在最后一位使徒去世后（约公元90-100年）结束，但使徒的传承者们继续传播基督教信息。这段时期，即最后一位使徒去世之后，通常被称为前尼西亚教父时期（约公元100-325年）。在此期间，基督教信息遭遇了来自多方面的抵制。罗马帝国迫害反对皇帝崇拜的人，特别是那些宣称存在另一位kyrios（主），而非凯撒的人。基督徒的Iēsous Kyrios（耶稣是主）的信仰招致了罗马帝国的残酷迫害。不仅如此，基督教还面临着那些宣扬与使徒教义相悖的异端学说的挑战，其中最主要的挑战者是诺斯替教。
在没有即时通讯和复印技术的时代，信息的传播非常缓慢。例如，关于耶稣本质的问题，对那些远离使徒继承人和使徒文献的人来说，无法在一夜之间得到解答。
更复杂的是，并非每个人都拥有完整的新约圣经文本。因此，异教世界提出的难题亟需创造性的解决方案。人们不仅寻求答案，更需要在迫害面前坚定信仰的支撑。
柏拉图对早期教会的影响
在这个复杂的时代，许多人因基督教思想能够应对当时的知识挑战而信奉基督教。通过融合基督教教义和希腊哲学，可以找到答案，许多早期教会教父通过这种融合来捍卫信仰。
柏拉图常常被认为是希腊哲学的代表，许多教父利用他的著作来反驳罗马的迫害和诺斯替教的宣扬。柏拉图的影响在以下教父的著作中清晰可见。
殉道者犹斯丁（约公元100-165年）
作为一名基督徒，犹斯丁的主要目标是“让希腊人认识到耶稣是真正的逻各斯，同时让犹太人认识到他是预言中的弥赛亚”。
犹斯丁受过良好的哲学教育，具备应对不信者思想挑战并为基督教辩护的独特能力。他的辩护方法主要依赖于将基督教与希腊哲学相融合。在反驳罗马关于基督教是无神论的指控时，犹斯丁写道：
“同样，柏拉图说：‘选择是人的责任，神是无罪的。’这句话是从先知摩西那里借鉴来的。因为摩西比所有希腊作家都更古老。哲学家和诗人们关于灵魂不朽、死后惩罚、对天国事物的沉思以及类似教义的论述，都是从先知那里获得的启示，使他们能够理解和阐释这些事情。因此，在所有的人中间似乎都存在着真理的种子；但是，当他们断言矛盾时，他们就被指责为没有准确地理解[真理]。”
犹斯丁认为希腊人非常接近真理，尤其体现在他对柏拉图的非人格化“神”的理解上。他认为柏拉图的上帝“只不过是一个模糊的概念，即某种永恒存在的物质被塑造，因为它被吸引形成”。犹斯丁没有意识到这一点，他认为当柏拉图谈到宇宙的创造时，他心中想到的是圣经中的创造观。
在犹斯丁的《第一护教辞》中，他关于柏拉图的上帝写道：“为了让你明白，柏拉图是从我们的导师那里借鉴了上帝创造世界的论述，请听听摩西所说的话”。
在引用《创世纪》1:1-3之后，犹斯丁总结道：“因此，柏拉图、那些同意他观点的人以及我们自己，都学习到，而且你们也可以确信，世界是由上帝的话语从摩西之前所说的物质创造出来的”。因此，对犹斯丁而言，圣经中的上帝和柏拉图的上帝之间没有区别；柏拉图关于上帝的教导与摩西的教导是同义的。
但柏拉图对犹斯丁最显著的影响体现在一个关键的，却常常被忽视的前提：人自主选择行善的能力。
正统基督教义教导人类无法在对上帝的事上行善。相反，希腊哲学假定人类能够通过各种方式和手段行善。
与圣经中所教导的造物主与受造物之间的区别相反，犹斯丁试图将基督教与希腊哲学融合，无意中接受了柏拉图的“一元论假设”。虽然对基督教影响深远，但犹斯丁在他的基督教哲学中从未与柏拉图的哲学彻底决裂。
亚历山大的革利免（约公元150-215年）
革利免在一个高度文化和受过良好教育的社会中生活和捍卫信仰。他的辩护方法更倾向于劝说而非对抗，主要集中在将古代异教哲学和文学的精华与基督教思想融合。有人说，革利免的主题是“希腊哲学为基督教信仰做好了准备”。因此，革利免与柏拉图之间存在相似之处，这与犹斯丁与柏拉图之间的相似之处一样不足为奇。
最重要的是，我们通过革利免在《杂论》中的知识论看到了柏拉图对他的影响。在解释为什么第一原理无法通过理性证明时，革利免写道：“要么所有事物都需要证明，要么其中一些是不言自明的。但如果是前者，通过要求对每个证明进行证明，我们将无限地进行下去；因此证明就被推翻了。”革利免认识到，某个第一原理必须解释所有可证明的事物，否则，证明的证明将无限地延伸下去。与柏拉图一样，革利免并非通过理性论证而是通过信仰来把握这个第一原理。
正是从这个出发点，他开始解释基督教信仰的理性基础。
革利免将信仰的飞跃运用到基督教教义的合理化中，这与柏拉图在开始对理想世界的合理化时所做的信仰飞跃是相同的。尽管革利免和柏拉图所相信的内容不同，但为了理解他们各自的世界观，他们都采取了相同的信仰行为。
奥利金（约公元185-254年）
在教会历史上，奥利金紧随革利免之后。与他的前辈不同，奥利金的柏拉图主义影响在他的著作中清晰可见，几乎没有障碍。
“与革利免一样，革利免列举了许多希腊哲学和圣经之间的相似之处，奥利金明确指出柏拉图与圣经教导相同的真理，也许是因为他接触了‘犹太哲学’，并将柏拉图列为最好的哲学家，最接近圣经教义（Cels. 1.10）。奥利金非常尊重柏拉图的风格和高尚的哲学，欣赏柏拉图对‘异教’神话的批判，认为它不配得上神圣，并且同意塞尔苏斯的观点，即柏拉图的苏格拉底关于将另一边脸转向冒犯者的教导与耶稣的教导一样。奥利金明确同意柏拉图在第七封信中关于至高善的不可言喻性，并称赞柏拉图受到上帝的启发。与大多数新柏拉图主义者一样，奥利金将柏拉图的至善等同于上帝，并坚持认为哲学中所有美好的思想都依赖于逻各斯的启发。”
奥利金致力于摧毁诺斯替教，并在教会信条中为哲学赢得一席之地。在此过程中，他赢得了“柏拉图主义者和基督徒都感兴趣和有争议”的名声。他对柏拉图及其哲学的认可和容忍表明，他从未真正理解他所信奉的当代希腊哲学与基督教之间的根本对立。
柏拉图对教会历史的影响
前面提到的那些人的著作清楚地表明，柏拉图对早期教会产生了重大影响。但这种影响有多大呢？基督教仅仅是洗礼后的柏拉图主义吗？柏拉图的影响肯定仍然体现在现代的基督教柏拉图主义等运动中，但是，笼统地得出结论认为柏拉图对早期教会的影响导致了柏拉图哲学和基督教教义不可分割的混合，这将是严重的夸大其词。
首先，当今世界信息自由获取使我们能够以早期教父无法实现的方式区分柏拉图和基督教。如果他们拥有与今天相同的信息获取途径，谁知道这些教父会写些什么。因此，我们可以清楚地区分柏拉图主义和基督教哪些方面具有相似之处，哪些方面完全不同。
更重要的是，柏拉图对早期教会的影响，使基督教在形而上学、认识论和伦理学方面形成自身的立场。回顾早期教会教父，我们可以看到他们对柏拉图的运用在哪些方面损害了知识的可能性基础。
后世的哲学家神学家（例如，哥尼流斯·范·提尔，1895-1987）已经能够从前辈的错误中学习，并恰当地阐述一种严谨的基督教哲学，以早期教父只能梦想的方式回答异教世界——包括柏拉图——的挑战。最终，柏拉图对早期教会的影响，更有助于在后世面对异教时，巩固基督教的阐述。
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