19世纪下半叶，欧洲列强为了争夺非洲大陆的控制权，展开了激烈的角逐，史称“瓜分非洲”。这场殖民扩张的狂潮加剧了西方国家之间的矛盾，直至1884年11月，德国首相俾斯麦召开了柏林会议，试图通过制定规则来化解这场争夺战。这次为期四个月的会议吸引了来自13个欧洲国家和美国的代表，他们在会上签署了一系列协议，以规范非洲的殖民化进程，最终导致了非洲大陆被西方列强瓜分。
非洲争夺战与柏林会议
德国首相奥托·冯·俾斯麦，柏林，1877年。来源：德意志历史博物馆
1884年，当德国首相奥托·冯·俾斯麦在柏林召集了13个欧洲国家和美国的代表时，这场“瓜分非洲”的热潮已经如火如荼地进行了一段时间。早期的欧洲殖民活动主要集中在美洲和亚洲，但在19世纪下半叶，许多欧洲国家开始将目光转向非洲大陆。在早前的扩张浪潮以及大西洋奴隶贸易期间，西方列强已经在非洲的沿海地区建立了一系列的殖民地和贸易站，但他们很少深入到充满敌意的非洲腹地。因此，在19世纪70年代，非洲大陆大部分地区仍然由当地的酋长和国王统治。
十年后，即19世纪80年代，西方国家为了增强其国际声望，并开发非洲某些地区的自然资源，开始对先前独立的领土行使权力和控制权。
法国总理儒勒·费里宣称：“在我们这个时代，一个国家只有通过其采取的行动才能称得上伟大，不是通过传播其制度的和平之光…，在今天，他们之所以伟大，是因为他们采取了行动。”
除了那些老牌的殖民主义强国之外，一些新的参与者，如比利时、德国和意大利，也加入了这场争夺非洲战略要地的疯狂竞赛。结果，非洲争夺战导致了主要竞争对手之间猜忌和冲突的加剧。
苏伊士运河开通仪式（1869年）。来源：德国之声
例如，在北非，英国和法国争夺着埃及的控制权，特别是在苏伊士运河开通后，埃及成为通往东方的关键枢纽。1875年，英国利用埃及政府的财政困境，收购了埃及政府持有的苏伊士运河公司股份，从而成为该公司的最大股东。然后，在1882年，当埃及人抗议外国干预其内政时，英国占领了埃及。这一事件令法国感到担忧，他们希望在普法战争中失去阿尔萨斯-洛林后，恢复民族自豪感。
随着西方列强在非洲大陆其他地区，特别是刚果盆地的紧张局势加剧（比利时、法国、德国、葡萄牙和英国都在这里争夺控制权），德国首相奥托·冯·俾斯麦在柏林召开了国际会议，以规范这场动荡的扩张主义行动。俾斯麦尤其担心，对非洲领土控制权的无序竞争将破坏他在欧洲力图达成的力量平衡。
19世纪的殖民化
显示连接全球的电报线路的地图，约1869年。来源：普林斯顿大学
在19世纪，一系列经济、社会和政治因素导致欧洲列强在非洲发起了侵略性的殖民运动。例如，在1873年恐慌和随后的长期萧条期间，许多工业化的西方国家将海外扩张视为获得新的开放市场和投资渠道的途径。
最重要的是，非洲大陆富含欧洲急需的原材料。除了钻石和黄金外，橡胶、铜和象牙（欧洲没有这些资源）尤其抢手。例如，橡胶被用于新出现的电线和电报线的绝缘材料。
第二次工业革命的技术进步也为19世纪的扩张热潮起到了至关重要的作用。电报的发明使新闻和信息的传播变得更加容易和快捷，而铁路和蒸汽船（使用新型三膨胀机）彻底改变了交通运输方式，使以前难以到达的广大地区对商人、传教士和探险家来说变得容易到达。随着蒸汽船、电报线路和火车日益成为非洲景观的常见特征，另一种发明——自动机枪，为非洲大陆的快速殖民化做出了贡献。特别是这种新型的火器扩大了欧洲人和非洲人民之间武器装备的技术差距，从而加速了领土征服的速度。
亨利·莫顿·斯坦利。来源：美国国家肖像馆，史密森尼学会，华盛顿特区
在19世纪之前，非洲是地球上一个基本上未被探索的地区。西方列强忙于大西洋奴隶贸易以及与东方的商业路线的加强，对冒险进入非洲腹地没有兴趣。将海岸线与内陆隔开的密林、无法航行的河流以及广阔的沙漠地区，使商人、旅行者不敢冒险探索非洲大部分地区。
然而，新技术的出现，加上抗疟疾药物奎宁的改进，促使许多西方地理学家、博物学家、探险家和传教士抵达了非洲新的地区。结果，制图师逐渐能够在他们以前空白的非洲地图上填入河流和湖泊。
欧洲和美国的报纸和杂志定期刊登着最著名的探险任务的故事，甚至直接雇佣记者前往非洲。1871年，《纽约先驱报》派遣记者亨利·莫顿·斯坦利前往中非，寻找失踪的苏格兰传教士大卫·利文斯顿，后者在寻找尼罗河源头的过程中失踪。
在19世纪下半叶，探险家开始与西方列强合作，代表他们与非洲酋长签订条约。这些条约经常被误译，使欧洲国家能够利用当地资源并在非洲建立控制权。
“黑暗的心脏”：刚果盆地争夺战
比利时国王利奥波德二世。来源：苏格兰国家美术馆
斯坦利的任务引起了比利时国王利奥波德二世的注意，他已开始实施雄心勃勃的扩张政策。利奥波德二世的目标是确立对刚果盆地的统治权，希望通过开发其资源来增加自己的财富。为此，他在19世纪70年代在银行家集团的资金支持下，成立了“国际非洲协会”。然后，在19世纪80年代初，国王派斯坦利率领探险队进入中非地区。
从1879年到1882年，这位美国记者探索了刚果河周围的地区，与当地酋长谈判条约，并研究如何开发该地区用于贸易和殖民化。因此，在1884年，即柏林会议召开前不久，利奥波德二世宣布对整个刚果盆地拥有主权，希望将该地区变成他的私人殖民地。
随着斯坦利的探险队将以前无法进入的非洲地区向欧洲人揭开面纱，其他西方国家也对刚果盆地产生了兴趣，使其成为最受追捧的海外领土。例如，法国派遣了意大利裔探险家皮埃尔·德·布拉扎前往中非，并在那里建立了布拉柴维尔市。结果，英国试图挫败其殖民对手在该地区的扩张计划，选择支持葡萄牙对刚果河的领土要求。然而，两国之间的双边谈判未能达成协议。
在1884年底，面对日益加剧的紧张局势，西方列强终于同意在柏林会面，制定一些规则来规范他们疯狂的“瓜分非洲”运动。
柏林会议
俾斯麦在柏林会议上瓜分非洲。来源：德国之声
在柏林，会议的参与者侧重于三个主要任务：确保刚果盆地的贸易自由、确保尼日尔河和刚果河的航行自由，以及规范非洲领土的未来殖民化。
同时，柏林会议承认利奥波德二世对刚果地区的统治权，利奥波德二世在那里建立了“刚果自由邦”。在经过四个月的谈判后，1885年2月26日，所有国家的代表签署了《柏林会议总议定书》，同意在未来的扩张主义行动中遵守新制定的规则。
为了避免发生武装冲突，《柏林会议总议定书》第35条规定：“任何国家今后占领非洲大陆海岸线上的任何一块土地，如果该土地不在其现有的领地范围之内…，应向本议定书的其他签字国发出通知，以便它们能够行使自己的权利，如果需要的话。”
九名被锁在一起的刚果囚犯。来源：惠康图书馆
随后第36条提出了一项进一步的要求，以遏制混乱的殖民扩张。这项被称为“有效占领”的新规范要求“签字国”确保“在其占领的非洲大陆海岸地区的地区建立权威，以保护现有权利，以及贸易和过境的自由。”
在将正在进行的非洲瓜分合法化的同时，西方列强将他们的帝国主义政策描绘成一项文明使命，包括“教育土著居民，让他们了解文明的福祉”。
1899年，英国作家鲁德亚德·吉卜林将其称为“白人的负担”。1885年，当柏林会议的参与者承诺“关注土著部落的保护，并努力改善他们的道德和物质生活条件”时，他们却忽视了邀请非洲领导人参加这场将决定其国家未来的会议。
新帝国主义与柏林会议的余波
柏林会议后非洲的瓜分。来源：斯坦福新闻
柏林会议并没有减缓“瓜分非洲”的步伐，反而加速了西方列强扩大其势力范围的步伐。到第一次世界大战爆发时，大约90%的非洲已经沦为殖民地。只有利比里亚和埃塞俄比亚保持独立。1896年，埃塞俄比亚皇帝在第一次意埃战争中成功挫败了意大利的扩张主义企图。非洲大陆被欧洲国家瓜分对非洲土著人民造成了灾难性的影响。例如，在刚果自由邦，在利奥波德二世的残酷统治下，当地人口遭到屠杀和灭绝。
在柏林会议后的几年里，《柏林会议总议定书》中制定的规则只得到部分遵守。事实上，通知要求和“有效占领”原则最终未能结束殖民主义强国之间的争端，他们继续追求自己的扩张主义目标。
与他们声称保护“土著部落”的承诺相反，欧洲国家在划分其势力范围时，完全没有考虑已经存在的种族、语言和文化群体。在“瓜分非洲”期间确定的政治和社会边界所产生的影响直到今天仍然存在。
刚果盆地的照片。来源：生态学家
无论柏林会议制定的规范框架是否有效，这次会议都在法律上和意识形态上合法化了“瓜分非洲”。因此，这次事件通常被认为是19世纪新帝国主义的象征，即一个以种族优越性错误信念为借口进行领土扩张的时代。
1877年，塞西尔·罗兹声称：“我们有责任抓住一切机会获取更多领土，我们应该牢记一点，更多的领土意味着更多盎格鲁-撒克逊人，意味着更多世界上最优秀、最具人性、最光荣的种族。”
同样，儒勒·费里在谈到法国的殖民政策时说：“我们必须坦率地说，高级种族确实有权统治低级种族…我重申，高级种族有权统治，因为他们有义务统治。他们有义务文明化低级种族。”
