美国政治舞台上，民主党和共和党是两大巨头，在县级或州级以上的选举中占据统治地位，第三党候选人鲜有问津。那么，究竟什么是第三党？它们在美国政坛中扮演着怎样的角色？是否存在一些为人熟知的第三党？为何从未出现过来自第三党的美国总统？如果没有，为何人们仍然会投票给第三党候选人？本文将探究第三党在美国选举中的隐藏角色和力量。
美国两党制的发端
1787年，美国宪法在费城诞生，这份著名的立国文件并未提及政党。事实上，包括宪法起草者詹姆斯·麦迪逊在内的一些开国元勋都对派系持谨慎态度。然而，尽管乔治·华盛顿告诫美国人避免政治党派，麦迪逊仍然认为派系是不可避免的。为了限制派系的力量，防止其变成暴政并压迫他人，麦迪逊希望美国宪法能够建立能够防止任何一个派系成为统治者的制度和流程。
在《联邦党人文集》中，麦迪逊巧妙地论证并说服了投票公众，在一个大型共和国中，存在多个竞争派系能够限制任何一个派系的壮大。他进一步指出，派系领导人、政治家和候选人的野心会自然地制约一个主导派系的崛起。为了竞争和获胜，派系需要适度调整自身以吸引大量选民。麦迪逊的信念在1796年得到了迅速检验，当时联邦党副总统约翰·亚当斯与民主共和党国务卿托马斯·杰斐逊角逐总统职位。亚当斯在1796年获胜，但在1800年败北。幸运的是，亚当斯在1800年的和平革命中自愿将总统职位交给了杰斐逊，这表明党派斗争可以十分激烈，但不会演变成暴力冲突。
19世纪50年代：美国本土党
到19世纪40年代，美国出现了两个主要的政党：民主党和辉格党。民主党在南方势力更大，主要代表农业利益。与此同时，辉格党在北方势力更大，更具城市化特征。然而，辉格党在19世纪50年代开始迅速失去权力，因为它在备受争议的奴隶制问题上分裂成更小的派系。虽然辉格党依然存在，但一个分支被称为美国本土党。
美国本土党是主张排外的政党，他们认为移民正在摧毁美国社会。这在19世纪40年代开始从欧洲经历快速移民的东北部城市中是一种流行的观点。该党在1856年达到顶峰，当时它拥有全国性的影响力，甚至吸引了前辉格党总统、现任美国总统米勒德·菲尔莫尔加入，并将其作为总统候选人。然而，菲尔莫尔只获得了8张选举人票，远远落后于民主党和新成立的共和党候选人，美国本土党也因此崩溃，主要原因是他们在奴隶制问题上的分歧。
1860年：宪法联盟党
新成立的共和党主要由前辉格党人组成，但一些辉格党人更愿意尝试第三党。在1856年美国本土党崩溃后，出现了第二个后辉格党第三党：宪法联盟党。该党的重点是维护联邦，而联邦正因奴隶制问题而迅速解体。它主要吸引了来自两个主要政党的保守派人士，特别是一些民主党人开始担心他们党内的激进主义日益增长。1860年，宪法联盟党成立，试图通过忽视奴隶制问题来促进团结。
德克萨斯州州长山姆·休斯顿和田纳西州政治家约翰·贝尔竞争该党的第一个总统提名，最终贝尔获胜。对于这个新兴政党来说，不幸的是，大多数选民在当年秋天仍然坚持传统的党派立场。民主党本身也分裂成南北两派，每一派都推出了自己的候选人。因此，在11月份，共有四位主要候选人展开角逐，共和党候选人亚伯拉罕·林肯赢得了多数票，并在选举人团中获得足够多的票数。贝尔获得了最少的票数，宪法联盟党随着内战的爆发而崩溃。
1892年：人民党
联盟在内战中的胜利极大地促进了亚伯拉罕·林肯领导的共和党的崛起。民主党长期以来被视为南方奴隶制的支持者，因此，民主党进入了一个战后时代，变得无关紧要。然而，共和党很快就以“大企业”政党而闻名，许多贫困工人感到他们的利益被忽视了。如果民主党是农业党的代表，共和党是富人的代表，那么谁会是劳工党的代表呢？
很快，人民党，也被称为平民党，在19世纪80年代末期出现。它寻求进行经济改革，以限制银行和铁路的权力。许多农民加入了城市劳工的行列，成为平民主义者，他们认为民主党屈服于富有的土地所有者。在1892年的总统大选中，平民党候选人詹姆斯·B·韦弗获得了超过一百万张选票。在联邦选举中，一些平民主义者也赢得了国会席位，这对一个第三党来说是罕见的。平民党会打破两党制吗？
1896年：主要政党吸收第三党
虽然美国本土党和宪法联盟党基本崩溃了，但平民党似乎保持着自己的受欢迎程度。然而，他们被“赢者通吃”原则所阻碍，因为他们无法直接战胜民主党或共和党。很快，民主党和共和党都开始采用平民党纲领的一部分，以留住自己的选民并吸引一些平民党选民。这阻止了平民党发展壮大，成为第三个主要政党。
1896年，平民主义领袖威廉·詹宁斯·布莱恩成为民主党总统候选人。许多平民主义者加入了布莱恩，并与更强大的民主党合并，将城市劳工问题和经济改革（例如增加货币供应量）加入了民主党纲领。一些南方的平民主义者也加入了共和党，主要原因是他们不同意一些反黑人的民主党人。最终，平民主义者随着大多数成员加入两个主要政党而消失，民主党和共和党在19世纪90年代末和20世纪初都推行了一些进步主义政策。
1912-1920年：尤金·V·德布斯和社会主义者
尤金·德布斯是一位在平民主义时期劳工罢工中崭露头角的政治家。1912年，由于共和党被西奥多·罗斯福新成立的进步党分裂，德布斯也作为社会主义党总统候选人取得了进展。这是德布斯第四次以社会主义党候选人身份参选，他获得了将近一百万张选票。社会主义党是一个小型第三党，继续存在，德布斯在1916年第四次竞选总统。
1918年，美国加入了第一次世界大战，而德布斯——一位和平主义者——发表了演讲，批评美国在冲突中的作用。他被捕，罪名是违反了新的间谍法，该法允许政府限制可能对战争努力有害的言论。两年后，德布斯从监狱牢房中竞选美国总统，成为第一个这样做的人。也许是因为最近俄国发生的布尔什维克革命激发了社会主义热情，也许是因为公众对他处境的同情，德布斯获得了超过一百万张选票。他被选举获胜者共和党候选人沃伦·G·哈丁释放出狱。
1948-1968年：“南部民主党人”和美国独立党
民权运动搅动了两个主要政党，尤其是民主党。自南北战争重建结束后，南方一直由民主党统治。然而，从富兰克林·D·罗斯福开始，该党的支持基础从南方农民转向了城市劳工。1948年，罗斯福的副总统哈里·S·杜鲁门接任总统，他做出了一个具有里程碑意义的决定：废除军队中的种族隔离政策。许多南方民主党人对此感到愤怒，他们分裂出来，创建了自己的政党，即支持种族隔离和州权的“南部民主党人”党。
“南部民主党人”最初试图在更强大的民主党内工作，但未能阻止杜鲁门获得提名。在大选中，“南部民主党人”赢得了39张选举人票，但未能阻止杜鲁门连任。此次失败导致大多数“南部民主党人”沮丧地回到了民主党。20年后，阿拉巴马州州长乔治·华莱士（尽管强烈支持“南部民主党人”运动，但他在1948年并未加入该运动）创建了一个类似的运动，称为美国独立党。华莱士取得了第三党罕见的成功，赢得了46张选举人票。
今日：绿党和自由意志党
如今，美国最大的两个第三党是倾向于保守派的自由意志党和倾向于自由派的绿党。自由意志党经常被称作“小政府保守派”，他们主张低税收、政府在规范个人行为方面很少干预，以及自由市场原则。在这方面，他们有时被描述为在经济问题上保守，而在社会问题上自由。在过去的两届总统选举中，该党的候选人在所有50个州都有资格参加投票。
绿党主要倾向于自由主义，主要关注环境问题、社会公正和世界和平。在2020年，该党在30个州的选票上出现，总统候选人霍维·霍金斯在另外17个州被接受为写名投票候选人。与自由意志党相比，绿党在选票上的准入权减少可能是由于民主党选民在2000年和2016年对绿党总统候选人的愤怒，当时绿党总统候选人被认为是在关键摇摆州夺走了民主党选票，并帮助共和党候选人赢得选举。因此，越来越少的州居民可能愿意签署请愿书，以授予绿党参加投票的资格。
