民间文化研究始于 18 世纪 70 年代，德国浪漫主义民族主义者约翰·戈特弗里德·赫尔德为其奠定了基础。 “民间文化”一词则由威廉·索姆斯在 19 世纪 40 年代创造，其灵感源于德语词 Volklehre （“人民习俗”）。民间文化指的是一个特定社区或群体的故事、传说、音乐、舞蹈、艺术形式和传统。 这包括民歌、神话和传说，但也包括建筑和时尚、价值观、态度和假设。 民间文化将人们与他们的过去联系起来，但它并不一定“古老”。 如今，民间文化在日常生活的仪式中、在家庭中、在工作中，以及越来越多地，在互联网上不断地被重新创造。
民间文化的角色
“民间文化”这个词唤起了生动而奇幻的意象：罗宾汉，传说中的英国侠盗，劫富济贫；墨西哥亡灵节，人们相信亡者的灵魂会在这一天重返人间与生者团聚。 在瑞典，传说中长着翅膀、弹奏小提琴的Näcken会在湖泊和河流中引诱人们走向死亡。
民间故事，无论是以书面形式流传还是口头流传，都用来解释世界，并传达道德教训。 在以上例子中，它们分别强调了社会公正的重要性、家庭和记忆的价值以及深水的危险。
民间文化包括传说、民谣、民间信仰和习俗，这些共同构成了一个文化的传统。 民间故事歌颂英雄美德，描绘善与恶的斗争，并召唤魔法的力量。 最重要的是，民间文化提供了一种逃避社会压力的途径，验证了文化身份，强化了社会规范，并巩固了集体价值观（Bascom，1954）。
民间文化与高级文化
民间文化的正式研究始于 18 世纪 70 年代的欧洲，约翰·戈特弗里德·赫尔德在民族主义高涨的时期对“一个民族的真正文化存在于社会底层”这一观点产生了兴趣。
赫尔德将精英的“学问文化”（Kultur der Gelehrten）与“人民文化”（Kultur des Volkes）进行了对比。 对赫尔德来说，民间文化包括口头传统、音乐、舞蹈、故事、神话和传说，以及传统服饰、建筑风格、艺术品和文物。 他认为，民间文化及其故事、歌曲、习俗和神话，代表了一个与大都市生活特征的财富、工业和进步中心截然不同的世界。
虽然赫尔德最初提出的农村与城市之间的简单划分在很大程度上已经崩溃，但民间文化仍然被研究为文化的传统、非制度性方面，它将现在与传统过去的文化遗产联系起来。
现代世界的民间文化
民间文化有时被错误地视为过去的一种遗物，存在于传统世界和现代世界之间。 从这个角度来看，民间文化被描述为隐藏的、被遗忘的文化的延续。 它可以被视为海地巫毒教的仪式魔法、美国南部的早期蓝调和民歌。 无论哪种方式，民间文化的传统故事、习俗和文化都被传统地理解为与现代日常生活截然不同的事物。
如今，人们已经不再将民间文化局限于过去，而是将其视为在当下不断创造和传播的文化现象。 例如，美国国会图书馆的美国民间文化中心以其庞大的传统民歌收藏而闻名，如今它还收藏着电子游戏、网站和网络模因。 在这种情况下，民间文化并不一定“古老”——随着新群体的出现，如冲浪者、摩托车帮和程序员，新的民间文化也随之诞生（Dundes，1980）。
当代民间文化
在数字时代，与每个时代一样，民间文化不断发展并适应新的社会复杂性。 在气候变化持续危机中，神秘动物学家正在寻找像大脚怪和尼斯湖水怪这样的神秘生物。
与此同时，“假新闻”传播速度比真实信息更快，“另类事实”、虚假信息和谣言试图解释我们周围的世界。 关于外星人绑架和不明飞行物（UFO）的民间故事证明了民间文化在当代社会中的持久力量，而诸如《权力的游戏》和《塞尔达传说》等奇幻世界则为人们提供了一种逃避生活压力的途径。
像动漫展这样的活动吸引着各个年龄段的人参与角色扮演，他们在那里变身成他们最喜欢的电影、电视和电子游戏角色，模糊了虚幻与现实之间的界限。 在消极方面，Momo 和 Slenderman 等数字民间文化捕捉了定义现代生活的原始恐惧和社会焦虑。
