冷战的阴霾笼罩了20世纪后半叶的美国政治，它深刻地影响了从1940年代末到1980年代的总统大选。在那个充满恐惧和不确定的时代，总统候选人们如何用冷战议题来赢得选民的支持呢？
1945-48: 苏联控制东欧与柏林空运
这张地图展示了冷战期间北约（与美国结盟）和华约（与苏联结盟）之间的军事对峙格局。
1945年5月，二战欧洲战场结束。苏联红军占领了纳粹德国首都柏林，并控制了中欧以东的所有领土，在解放的国家建立了亲苏的共产主义政权。尽管这违反了战时协议，但美国和英国对此无能为力。苏联红军实力雄厚，而美国和英国民众不愿再经历战争。
当苏联封锁西柏林时，时任美国总统的杜鲁门不得不做出抉择。他意识到，试图用军事力量突破封锁可能会引发战争，因此授权进行空运。空运行动成功地为西柏林提供了物资，最终迫使苏联放弃了封锁。这场胜利可能帮助杜鲁门赢得了连任，这在当时许多政治分析人士看来是不可能的事。
杜鲁门第二任期：军备竞赛的开始
这篇报纸头条新闻宣告苏联成功研制出原子弹，将世界带入核战争的边缘。
杜鲁门在1948年赢得连任，这得益于他在柏林的政治胜利。然而，仅仅9个月后，他面临着新的冷战挑战：苏联获得了“原子弹”。这引发了军备竞赛，并在之后的四十年里多次成为政治议题的焦点。随着两大超级大国不断增加核武器数量，关于何时以及如何使用这些武器的争论也随之出现。许多人对核战争感到恐惧，但有些人认为美国应该趁着核武器优势迅速发动攻击。
在朝鲜战争期间，杜鲁门面临着他的第一次核试验。二战太平洋战场的英雄道格拉斯·麦克阿瑟将军担任联合国/美军指挥官，他希望使用原子弹来赢得战争。但杜鲁门不同意，他认为当时的条件不适合使用这种武器，而且公众舆论会谴责他们的使用。麦克阿瑟拒绝服从命令，因此在1951年4月被杜鲁门解除了职务。杜鲁门认为麦克阿瑟的行为削弱了他的最高统帅权威，这损害了他的声望，因为麦克阿瑟在公众中享有盛誉。最终，杜鲁门决定在1952年不再竞选连任。
1952-56：艾森豪威尔、朝鲜战争和红色恐怖
艾森豪威尔总统与反共国务卿约翰·福斯特·杜勒斯（左）和大使查尔斯·博伦（右）会晤。
由于杜鲁门没有寻求连任，总统宝座的竞争变得异常激烈。前欧洲盟军最高司令德怀特·D·艾森豪威尔将军，这位二战的另一位英雄，作为共和党候选人赢得了总统大选. 艾森豪威尔是一位政治上的温和派人物，他得到了两大政党的支持，被视为唯一能够体面结束朝鲜战争的人。然而，朝鲜战争的结束并没有减轻冷战的紧张局势，国内的第二次红色恐怖正在加剧。
1956年，美国将“In God We Trust”定为国徽，以对抗社会主义国家苏联。
这场红色恐怖也称为麦卡锡主义，它主要针对那些被指控为共产党员或同情共产党的人，认为他们在政府部门和好莱坞占据着重要职位，实际上是在帮助苏联。尽管艾森豪威尔不喜欢参议员约瑟夫·麦卡锡（R-WI）及其公开的攻击性言论，但他害怕被视为对共产主义“软弱”。起初，艾森豪威尔支持针对疑似共产党员的强硬立法，但最终在1954年开始暗中压制麦卡锡。
1960：两位反共主义者针锋相对
这张冷战地图记录了民主党候选人约翰·肯尼迪和共和党候选人理查德·尼克松都在美国众议院任职的时期。
麦卡锡主义的结束也标志着麦卡锡的垮台，西方世界短暂地迎来了与苏联的“赫鲁晓夫解冻”时期。在此期间，副总统理查德·尼克松于1959年访问了莫斯科，并在一个展览会上，与苏联总理尼基塔·赫鲁晓夫就生活质量问题展开了著名的“厨房辩论”。然而，第二年，当尼克松竞选总统以接替艾森豪威尔时，由于U-2间谍飞机事件和古巴共产主义政府对美国财产的国有化，冷战再次加剧。两个超级大国之间的紧张局势重新升温。
这些新出现的紧张局势直接影响了总统竞选。尼克松和他的对手，美国参议员约翰·F·肯尼迪（D-MA），都认为自己是最佳人选，可以帮助美国继续领先苏联。尼克松作为美国众议院非美活动调查委员会（HUAC）的成员，一直是坚定的反共主义者，而肯尼迪在参议院竞选中也表达了类似的情绪。1960年，两大政党在对苏联和冷战威胁的看法上达成了一致，唯一的争论点是哪位候选人能够更好地打败苏联人。
1964：核战争的威胁
1964年总统大选期间，林登·约翰逊总统在“雏菊广告”中指责他的共和党对手发动战争。
选民最终选择了肯尼迪，可能是因为他更具亲和力。正如他在竞选中承诺的那样，肯尼迪在处理古巴问题时展现了冷战的立场。1961年的猪湾入侵事件导致了1962年的古巴导弹危机。一个害怕的古巴政府寻求与苏联结成军事联盟。肯尼迪坚持要求撤走苏联导弹，最终化解了危机，为这位年轻的总统赢得了政治上的胜利。赫鲁晓夫随后被撤职，部分原因是他被认为在古巴战役中失败了。不幸的是，肯尼迪在1963年11月遇刺身亡，他的副总统，前参议院多数党领袖林登·B·约翰逊被提升为总统。
约翰逊在1964年竞选他的第一个总统任期。尽管美国在古巴导弹危机中取得了胜利，但共产主义在越南的扩张趋势仍在不断发展。自艾森豪威尔政府结束以来，美国一直在秘密地向南越派遣越来越多的军事顾问，帮助他们对抗越南共产党。1964年8月，北部湾事件给了约翰逊一个大幅升级美国在越南战争中介入的借口。具有讽刺意味的是，尽管约翰逊加剧了冷战冲突，但他的竞选却把发动战争的罪责推到了他的对手，美国参议员巴里·戈德华特（R-AZ）的头上。在北部湾事件发生一个月后，名为“雏菊广告”的电视广告暗示戈德华特会导致核战争。戈德华特最终以压倒性的优势输掉了选举。
1976：福特与东欧
民主党总统候选人吉米·卡特（左）与共和党总统杰拉尔德·福特（右）在1976年总统大选辩论中。
约翰逊的第二任期见证了“缓和”的开始，即美苏两国之间的关系有所放松。然而，越南战争中不断增加的美国伤亡人数抵消了缓和带来的好处，损害了约翰逊政府的声望。理查德·尼克松在1960年总统大选中败北后卷土重来，于1968年再次成为共和党总统候选人，并打败了约翰逊的副总统休伯特·汉弗莱，成功入主白宫。随着尼克松再次竞选连任，他开始减少驻越美军人数，并恢复了与中国共产党的 diplomatic relations，这让他在政治和竞选方面都取得了胜利。
1976年，由于水门丑闻，与民主党总统候选人吉米·卡特对决的不是理查德·尼克松，而是前副总统杰拉尔德·福特。在一次电视辩论中，福特犯了一个著名的错误，声称苏联并未控制东欧。这个明显的错误让卡特在辩论中获得了明显的优势，最终福特失去了竞选連任的機會。批评人士认为，福特对冷战的现实状况缺乏认识，而冷战的现实状况包括苏联对东欧“共和国”的持续控制。
1980：缓和的结束呼唤着鹰派
作家彼得·罗宾逊认为，1980年当选的共和党总统罗纳德·里根是冷战的象征。
不幸的是，对卡特来说，冷战的现实情况在三年后，在他的总统任期内变得更加糟糕。1979年12月，苏联入侵阿富汗，以支持岌岌可危的共产主义政府。伊朗人质危机发生后，超过50名美国人被伊朗激进分子扣为人质，苏联的入侵令总统卡特在外交政策方面显得软弱无力。第二年，卡特在竞选连任时，不仅要面对这些外交政策上的困境，还要应对国内经济的停滞不前。
共和党总统候选人罗纳德·里根抓住了卡特在外交政策方面的弱点。里根认为，美国国防开支的不足导致美国变得软弱，成为像伊朗革命者和苏联这样的侵略者的目标。在著名的辩论中，里根问美国人民，他们是否认为现在的生活和世界比四年前更好。由于伊朗和阿富汗局势的恶化，世界看起来更加危险，而美国民众认为，1980年的情况并没有比1976年好，最终他们将里根送进了白宫。
1984：国防开支拯救了经济
这张图表展示了里根总统执政期间，美国国防开支在1980年代大幅增加，并推动了经济增长。
作为一位虔诚的冷战战士，里根大幅增加国防开支，并直接挑战苏联的侵略行为。1983年3月，里根将苏联称为“邪恶帝国”，巩固了他作为鹰派的声望。同年10月，他派遣美军入侵加勒比海岛国格林纳达，推翻了激进的共产主义领导人。紧急驰援行动取得了迅速的军事胜利，帮助美国克服了十年前越战失败带来的社会和文化上的困境。
然而，里根将重点放在增强美国军事力量上的做法，还带来了额外的经济增长红利。在里根第一任期的很大一部分时间里，经济仍然受到高通胀和失业率的困扰。他1981年实施的减税政策并没有像预期的那样成功，税收在接下来的三年里有所回升，以恢复联邦预算收入。然而，到1984年，经济终于有所改善，批评人士将其归因于里根的军事开支，而不是供给侧增长。这种以支出为中心的经济增长帮助里根以压倒性的优势赢得了连任，但也大幅增加了国家债务。
1988：老布什依靠冷战的遗产
苏联总理米哈伊尔·戈尔巴乔夫（左），美国总统罗纳德·里根（中）和总统老布什（右）于1988年在纽约市会面。
里根的第二任期见证了美苏关系的再次缓和，因为一位新的年轻的苏联总理——米哈伊尔·戈尔巴乔夫——开始推行改革。从1985年开始，戈尔巴乔夫与里根在几次国际峰会上会面，达成了军控协议。到1987年，苏联经济已秘密开始崩溃，苏联也开始寻求与西方的缓和关系。副总统老布什受益于里根在冷战中取得的持续胜利，包括1987年夏天他在柏林墙上的讲话。
到1988年，似乎美国在国际舆论战中战胜了戈尔巴乔夫秘密挣扎的苏联。老布什的竞选策略主要是延续其前任罗纳德·里根的政策。他成功地将民主党挑战者迈克尔·杜卡基斯塑造成“软弱”的形象，并嘲笑杜卡基斯身穿坦克服的照片，令杜卡基斯看起来像个“战争小白”。臭名昭著的“坦克广告”让杜卡基斯看起来并不适合担任最高统帅——而在1988年，冷战仍在继续，最高统帅的形象依然是至关重要的。最终，老布什赢得了选举。
冷战的余波
总统候选人比尔·克林顿（左）和竞选搭档阿尔·戈尔（右）在1992年大选中获胜，这是冷战结束之后的第一对“婴儿潮一代”总统候选人组合。
老布什的二战经历、在冷战中的威望以及1990-1991年海湾战争中的胜利，都不足以让他在1992年赢得连任。尽管老布什在中东战争胜利后不久的民意支持率高达90%，但1991年的经济衰退迅速降低了他的支持率。即使是1991年12月苏联的解体也没有挽回老布什的声望；冷战的胜利功劳更多地落在了他的前任罗纳德·里根身上。
年轻的政治对手比尔·克林顿，时任阿肯色州州长，在1992年的总统竞选中巧妙地将竞选重点放在经济问题上。他还暗示他和竞选搭档阿尔·戈尔，这对现代史上最年轻的总统候选人组合，是带领美国走向未来的关键。选民们最终同意了，老布什在1991年至1992年期间的政治胜利，包括冷战的结束，都没有发挥作用。克林顿赢得了白宫，尽管批评人士认为，老布什的失败是由于强势的独立候选人罗斯·佩罗的存在，佩罗吸引了一些保守派选民，导致共和党丢了一些选票。
