乔治·华盛顿的一生，大部分时间都身着军装。年轻时，他曾是效忠英国王室的弗吉尼亚民兵军官。然而，二十年后，他领导着一支渴望战胜英国、赢得美国独立的军队。在他的军旅生涯中，华盛顿与他麾下的士兵一样，身处战场的危险之中。他在战斗中的勇敢抉择鼓舞了士气，但也让支持者担忧不已。如果失去华盛顿，革命军想要赢得独立将变得不可能。
乔治·华盛顿投身战争
查尔斯·威尔逊·皮尔绘制的乔治·华盛顿身着弗吉尼亚民兵制服的画像，1772 年。来源：维基百科。
乔治·华盛顿第一次经历战斗是在英国殖民者称为法国和印第安人战争，在欧洲被称为七年战争的冲突中。事实上，年轻的华盛顿在战争爆发中扮演了关键角色，这也标志着他第一次在战斗中险些丧命。1754 年 5 月，22 岁的少校乔治·华盛顿率领一支弗吉尼亚民兵和易洛魁族战士在俄亥俄河谷与法国人交战。尽管他迅速取得了胜利，但历史学家弗雷德·安德森指出，华盛顿当时还没有做好准备参与英国、法国和北美土著社区之间日益激烈的三方争夺。
1754 年 7 月，一支由法国人、加拿大人和北美土著盟军组成的部队袭击了华盛顿的弗吉尼亚民兵在必要堡垒的据点。法国人要报复 1754 年 5 月的冲突。华盛顿并不知道，他的名字和行为将在欧洲流传，成为英国和法国为争夺北美控制权而爆发新冲突的原因之一。一年后，华盛顿在 1755 年 7 月的莫农加希拉战役中，在英国将军爱德华·布拉多克率领的部队惨败中表现出色。尽管他的多匹马被击中，衣服上也出现了几处弹孔，但华盛顿还是幸存了下来，并带领部队撤退。华盛顿的机智拯救了大部分部队，但不幸的是，布拉多克没有幸免。
下一次华盛顿参加重大战役，是与英国人作战。
华盛顿在 1775 年 7 月初抵达波士顿郊外，接管一支抵抗英国军队的杂牌军队。华盛顿指挥的美国叛军被称为大陆军。这支纪律松散、装备简陋的部队在 1776 年 3 月将英国人赶出了波士顿——但这只是幸运，因为英国人在 1776 年夏天带着大约 30,000 名士兵的庞大军队卷土重来，试图夺取重要的城市纽约。
华盛顿在准备部队保卫纽约的同时，还必须应对针对他的生命阴谋。在国会签署独立宣言的前一周，20,000 人的群众见证了一名美军士兵因参与暗杀华盛顿的阴谋而被处决，该阴谋被未来的首席大法官约翰·杰伊挫败。杰伊在纽约市逮捕了几名著名的保皇党人后，发现了针对华盛顿生命的阴谋。当天被处决的主要人物曾是华盛顿的私人卫队成员。华盛顿还面临着来自同僚军官的阴谋，试图将他从指挥位置上撤下来。尽管他们可能并不想暗杀华盛顿，但一些野心勃勃的军官觊觎他的职位，并愿意挑战指挥官的权威。
争夺纽约之战
多美尼克·安德烈亚绘制的长岛战役，2004 年。来源：维基百科。
失败的阴谋很快证明是华盛顿最不担心的问题。在那年夏天的几次纽约市周边战斗中，美国军队无法与英国军队抗衡。在 1776 年 9 月英国入侵曼哈顿的基普斯湾战役中，华盛顿对军队表现的沮丧达到了顶峰。撤退的美军士兵从华盛顿和其他高级军官身边慌慌张张地跑过。华盛顿拒绝撤退，即使英国军队越来越近。相反，他试图振作起士气。其他指挥官担心华盛顿的安全。
当时在战场上的美国将军纳撒尼尔·格林回忆起他的经历：“华盛顿对部队的可耻行为非常恼火，以至于他宁愿死也不愿活着。”幸运的是，一位目击者称，一名副官在英国人发动攻击之前带走了华盛顿。
在随后的战役中，英国军队险些在华盛顿的纽约市总部将其俘获。显然，华盛顿能够带着他仅剩的军队从纽约逃生，这纯属幸运。
关键的十天
约翰·特伦布尔绘制的特伦顿战役中俘获黑森士兵的画像，1776 年 12 月 26 日，1786-1828 年。来源：耶鲁大学美术馆。
在 1776 年 7 月宣布独立宣言仅仅五个月后，美国事业几近崩溃。事实上，在 1776 年结束时，华盛顿几乎没有兵力继续与英国人作战。更糟糕的是，华盛顿剩余的部队中，大部分人的服役期限即将结束，而在一连串失败之后，几乎没有新的士兵加入。
华盛顿想要最后一次机会击败英国人，而不愿投降。1776 年 12 月 25 日，华盛顿率领他的 6,000 人军队跨越冰冷的德拉瓦河，袭击位于新泽西特伦顿的黑森驻军，他们毫无防备。华盛顿的部队打败了黑森士兵，他们还在圣诞节的庆祝活动中昏昏欲睡。历史学家艾伦·泰勒解释说，这是华盛顿的第一个重大胜利，它拯救了美国事业。
特伦顿的胜利之后，美国士气不断高涨。1777 年 1 月 2-3 日，华盛顿的部队在特伦顿和普林斯顿抵抗英国军队，华盛顿再次在普林斯顿战役中率领部队冲锋陷阵。华盛顿的勇敢行为鼓舞了士气，也使志愿者加入军队的人数激增。历史学家将 1776 年 12 月下旬和 1777 年 1 月上旬这段时期称为“关键的十天”。换句话说，如果没有华盛顿的行动，很难想象美国革命能够取得成功。
布兰迪怀恩战役中弗格森的良机
帕特里克·弗格森上尉的肖像，1774-1777 年。来源：维基百科。
纽约市的英国军队在 1777 年的头几个月从华盛顿在特伦顿和普林斯顿取得的胜利中恢复过来。英国指挥官威廉·豪爵士决定夺取美国首都费城。作为回应，华盛顿率领他的军队前往费城，抵御豪的入侵。两支军队在 1777 年 9 月 11 日的布兰迪怀恩战役中发生冲突。
帕特里克·弗格森上尉是参与布兰迪怀恩战役初期阶段的英国军官之一。弗格森的部队装备了他发明的一种实验性后膛步枪。这种步枪每分钟的射速比当时普通火枪快两到三倍。弗格森和他的实验性武器有机会改变历史。
有一次，弗格森把一个“身份显赫”的敌军军官瞄准在枪口下。但是，当他准备开枪时，却改变了主意。他写道：“朝一个冷静地执行任务、毫无防备的个体的后背开枪并不愉快，所以我没有开枪。”虽然从未得到证实，但历史学家托马斯·麦奎尔指出，许多资料都认为这位军官是乔治·华盛顿。片刻后，弗格森受伤。他康复后在南卡罗来纳州指挥保皇党军队，并在 1780 年的国王山战役中阵亡。
虽然美国人在这场战斗中输掉了费城，但接下来的几个月里，军队素质有了积极的变化。布兰迪怀恩战役表明，这支军队已经不再是当年在纽约市溃败的同一部队了。
走向独立的道路
让-安托万-西蒙·福特绘制的约克镇围城全景图，1781 年 10 月 6 日至 19 日。来源：维基百科。
美国大陆军从一支缺乏经验、训练不足的部队，转变为一支专业的军队。虽然士兵们已经改变，但华盛顿在炮火下依然无所畏惧。例如，华盛顿在 1778 年 6 月的蒙茅斯法院战役中振作了撤退的部队。蒙茅斯战役之后，不同军队之间的大规模战斗在南部殖民地展开，尽管困难重重，华盛顿还是运用他的性格和能力将军队团结在一起。
例如，华盛顿巧妙地化解了军队中多次发生的兵变。士兵和军官都对国会感到沮丧，原因很多，包括缺乏稳定的薪酬。即使在 1781 年 10 月的弗吉尼亚州约克镇战役中取得决定性胜利之后，他们的不满情绪仍然持续。尽管面临着这些压力，华盛顿还是用外交手段维持了军队内部的和平，直到战争在 1783 年结束。
命运的捉弄还是历史的缔造？
吉尔伯特·斯图尔特绘制的乔治·华盛顿（康斯泰布尔-汉密尔顿肖像），1797 年。来源：美国水晶桥博物馆，本顿维尔，阿肯色州。
华盛顿在战场上的行为让他的下属和支持者担心他的安全。华盛顿通常将他的逃生归因于“天意”——他认为，除了幸运之外，还有其他因素可以解释这些死里逃生。另一方面，华盛顿在弗农山追寻他热爱的土地测量和农业却并不顺利。相反，他当选为该国的第一任总统。
从 1776 年 6 月的暗杀企图，到他在许多战场上的积极行动，乔治·华盛顿在美利坚革命期间经历了许多风险。如果这些危险情况中的任何一个导致他丧命，战争进程和国家历史都会发生改变。
1789 年 4 月 30 日，当他宣誓就任总统时，他是否会想到这些险境？也许吧，正如证据表明的那样，他在革命期间作战时，一定是在考虑这些险境。1776 年 7 月，当他的军队准备与英国人作战，国会正式宣布独立时，华盛顿给一个朋友兼法国和印第安人战争的同僚写信说：“我没有忘记 3 日或 9 日…的周年纪念，没有忘记我们在梅多斯和莫农加希拉河畔的逃生。”如果他们知道的话，会有很多美国人与华盛顿分享这种感激之情。
