在美国每偶数年11月初，数百万美国人前往投票站，选举联邦、州和地方政客。通常，他们会看到每个主要政党都列出了一名候选人，许多美国人根据党派进行投票。但为什么以及如何这些政党只列出一个名字呢？较少人知道初选，自第二次世界大战以来，初选一直被用来让选民在决定各党候选人方面拥有发言权。初选在2月至8月期间举行，以确定11月投票中各党派在不同选举中的候选人。这些初选是如何运作的，成为一个政党候选人需要什么？
初选之前：大会制度
如今，美国的选民在选择他们的民选官员方面拥有很大的发言权。然而，直到1913年的第十七修正案，美国参议员是由州议会而不是选民选择的。选民在选择竞选办公室的党派候选人方面也没有发言权。传统上，政党领导人在大会上选择候选人，选民在11月投票。这种大会制度始于1824年总统选举之后，在此之前，党派候选人是由国会党团会议选择的。
大会制度在20世纪初的进步时代开始由初选补充。一些州的选民在选择候选人方面获得了更多发言权，尽管真正的权力仍然掌握在州级大会手中。这些早期的初选在很大程度上是候选人支持的表现；政党领导人可以拒绝他们。有争议的是，一些候选人将在没有参加初选的情况下由政党领导人在大会上选择。
地方选举和独立候选人：获得选票资格而不是初选
值得注意的是，并非所有参选人都必须赢得初选并成为党派候选人才可以进入选票。在地方层面上，许多选举是非党派的，这意味着候选人没有正式地与任何政党结盟。要进入选票，这些候选人需要获得选票资格，通常是通过提交一定数量的签名。这将选票限制在可管理的规模；否则，可能会有许多候选人争夺每个当选职位的投票。
独立候选人也可以在地方层面上方参加党派选举，包括竞选美国总统。他们可以创建自己的政党，并在每个州提交获得选票资格。这可能是一个困难的过程，导致相对较少的独立候选人有机会赢得足够多的选举人票（270票）来当选总统。纵观美国历史，相对较少的独立候选人在总统选举中获得了选举人票。
50多个州 vs. 一次性：总统初选 vs. 地区和州级初选
当许多选民听到“初选”这个词时，他们会想到总统初选。然而，大多数地方层面上方的党派选举都有初选。总统初选在美国所有州和地区举行，而其他初选只在该职位所代表的地区或州举行。例如，美国众议院选区只在该选区举行初选，而各州在各州举行美国参议院初选。
虽然总统初选在几个月的过程中在每个州举行，但其他所有初选都在该地区或州的某个特定日期举行。初选通常在春季或初夏举行。根据州法律，如果没有任何候选人获得多数选票，一些初选可能会导致第二轮选举。任何在初选中赢得多数票的候选人都会自动成为该党的候选人。相比之下，总统初选没有第二轮选举，而是根据大约与得票数成比例的方式将代表分配给候选人。
二战后：总统初选开始
现代总统初选始于第二次世界大战之后，但由各州自行决定举行。从1948年到1968年，初选制度不断扩大，但远未普及到全国。有争议的是，一些候选人甚至没有参加初选就被提名，例如1952年的民主党州长阿德莱·史蒂文森。然而，这些早期的初选确实起到了表明政客受欢迎程度的作用。1952年，在早期的初选中表现不佳，让美国总统哈里·S·杜鲁门放弃了寻求第三个任期的想法。
到1960年，初选的重要性日益提高，并开始影响政党领导人。例如，美国参议员约翰·F·肯尼迪（D-MA）在1960年总统初选中表现出色，在民主党全国代表大会上获得了最高排名。1964年，美国参议员巴里·戈德华特（R-AZ）在总统初选中赢得了多数代表，从而赢得了共和党总统提名。然而，在总统大选中，极端保守的戈德华特被民主党总统林登·B·约翰逊击败，这使政党领导人质疑普通选民的智慧。
1968年：无视初选导致骚乱
在越南战争期间，普通选民和政党领导人之间的分歧扩大到全国范围内的文化和代际冲突。虽然民主党在1964年团结一致，并取得了轻松的胜利，但在1968年，林登·B·约翰逊意外宣布他将在3月31日不再寻求连任，民主党陷入混乱。不幸的是，新的民主党总统候选人、马萨诸塞州参议员罗伯特·F·肯尼迪于6月5日遇刺身亡。副总统休伯特·汉弗莱现在成为民主党最知名的候选人，他前往芝加哥参加该党的全国代表大会。
有争议的是，汉弗莱在第一轮投票中被提名，尽管没有赢得任何初选，他就赢得了提名。在约翰逊宣布不再参选后，他一直等到4月才加入竞选。对汉弗莱提名的愤怒影响了民主党全国代表大会期间席卷芝加哥市中心的民主党全国代表大会骚乱。在充满暴力的大会之后，两大政党都决定通过尊重在初选和党团会议中获胜的代表来正式确定其总统提名程序。
1972年至今：总统初选策略
一旦两党都承诺尊重初选和党团会议，候选人就必须制定策略来赢得初选，而不是依赖政党领导人的青睐。由于初选竞赛周期很长，候选人通常只能负担得起在早期的初选州进行竞选，希望胜利能赢得免费的宣传，从而将他们带入后来的州。各州会提前安排初选，以吸引媒体关注和候选人的参与。这将迫使候选人（其中一人不可避免地会成为总统）将重点放在对这些早期初选州来说重要的议题上。
提前安排初选的批评者认为，这会扭曲民主，夸大一小部分全国选民的声音，即那些居住在少数早期初选州的选民。传统上，爱荷华州、新罕布什尔州、内华达州和南卡罗来纳州一直是总统初选中最早投票的州，这意味着他们的议题会得到更多候选人和媒体的关注。为了赢得这些州，两大政党的候选人都将竞选活动重点放在这些议题上，可能忽视了人口更多州面临的议题。
策略继续：初选竞赛类型
除了利用总统初选日历来了解在哪里集中时间和资金外，候选人还必须注意每个州举行的初选竞赛类型。各州有开放式初选、封闭式初选或党团会议来决定他们为总统提名分配的代表。开放式初选是传统选举，所有登记选民都可以投票；他们必须选择一个政党的选票。没有承诺党派关系的独立选民可以选择任何一个政党的选票。
相比之下，封闭式初选和党团会议只对该政党的成员开放。非党员不能参加，理由是反对党成员可能会利用初选或党团会议来支持最激进或不受欢迎的候选人，并让该党背负一个无法获胜的候选人。党团会议与初选不同，它们不是传统的选举，而是公开会议。党员会站在一起支持某位候选人，并进行统计，这会对出席者施加一些同伴压力，让他们站在最受欢迎的候选人身边。
复杂：超级代表和全胜制初选
代表在总统初选和党团会议中按比例分配，这意味着获得40%得票率的候选人将获得该党派该州约40%的代表。然而，两大政党在总统初选中都有一些不民主的因素。1984年，民主党创建了非承诺超级代表职位，以赋予民选官员更多发言权。这数百名超级代表不受任何州的约束，可以在民主党全国代表大会上投票支持任何候选人。
共和党虽然拥有远少于超级代表的人数，但创建了与总统大选的选举人团类似的全胜制初选，即获得最多得票的候选人将赢得该党派该州的所有代表。两党也都有代表分配的最低门槛，以防止小候选人拖延进程。通常，候选人必须在任何州获得至少15%的选票才能获得代表。这会导致大多数竞争力不强的候选人迅速退出初选，以免他们耗尽所有竞选资金。
如果没有人赢得多数代表怎么办？
通常，一位候选人会在最早的几场初选中获胜，成为领先者，并享受媒体关注的滚雪球效应。竞争对手退出，领先者在3月中旬之前赢得足够的代表，从而锁定提名。然而，有时没有候选人能真正获得领先地位，初选会在整个晚春都保持竞争性。很少有初选会在6月结束，没有候选人获得足够的代表来直接锁定提名.
如果在夏季后期全国代表大会召开时，没有任何候选人获得足够的代表来锁定提名，就会出现有争议的大会，有时被错误地称为协商大会。如果没有任何候选人在第一轮投票中赢得总统提名，就会出现协商大会，迫使政党领导人达成协议，转移代表。最后一次协商大会发生在1976年，当时现任美国总统杰拉尔德·福特和加州州长罗纳德·里根都没有在共和党全国代表大会上获得足够的承诺代表。
最后一步：党派（重新）团结
初选可能非常激烈，并导致同一政党成员之间发生激烈的争吵。然而，当涉及到总统选举时，从正式提名到11月的选举日之间通常至少有三个月的时间。为了获胜，两大政党都需要团结在候选人周围。弥合争端和伤感情绪是每个政党全国代表大会的目标之一，在此期间，初选中的候选人可以发言并获得公开祝贺。
有时，全国代表大会是总统候选人宣布他们的竞选搭档或副总统候选人的地方。这通常是为期四天活动中最受期待的部分。如果一位候选人通过赢得足够的代表在早期锁定提名，他们可能会在全国代表大会之前宣布竞选搭档。媒体会全面报道两党的代表大会，以了解选民的支持度以及候选人政策立场的受欢迎程度。从历史上看，对每个代表大会的密集媒体报道在漫长的总统大选开始时，让该党派在民调中暂时上升。
