十二使徒中的雅各是一位性格鲜明的人物。他脾气暴躁，有时反应过激，让人不禁好奇耶稣为何要选择这样的人作为门徒。他在冲动方面与彼得很像，但个性更加火爆，而他的兄弟也有类似的脾气。
初次相遇与成为门徒
雅各，也被称为大雅各，与他的兄弟约翰都是西庇太的儿子。从圣经叙述中，我们可以推断他们来自一个富裕的家庭。首先，他们与彼得合伙，至少有两艘船（路加福音 5:1-11）。路加福音记述了彼得呼唤另一艘船来帮忙的情景。马可福音和马太福音也提到耶稣从他行神迹的地方前往西庇太的儿子们那里，当时他们正在修补渔网。他们很可能是在修补路加福音 5 章中记录的捕鱼过程中破损的渔网。
雅各和约翰可能是耶稣的堂兄弟，虽然学者们从圣经叙述中没有确定这一点。马太福音 27:55-56 提到“抹大拉的马利亚、雅各和约瑟的母亲马利亚，以及西庇太儿子的母亲也在那里”，当时耶稣去世了。马可福音 15:40-41 描写了同一场景，提到了“抹大拉的马利亚、雅各的母亲马利亚、以及约瑟的母亲马利亚、和撒罗米”。由此可见，撒罗米是雅各和约翰的母亲。
约翰福音 19:25 补充了一个重要的细节。它说：“站在耶稣十字架旁边的是他的母亲和他的母亲的妹妹，就是克罗帕的妻子马利亚和抹大拉的马利亚。”似乎可以合理地推断耶稣的母亲有一个名叫撒罗米的妹妹，她是雅各和约翰的母亲。这将使西庇太的儿子成为耶稣的堂兄弟，尽管圣经从未明确说过。
为了区分西庇太的儿子雅各、亚勒腓的儿子雅各以及耶稣的兄弟雅各，也就是公义的雅各，前者被称为大雅各。这可能是因为他在福音书中扮演的角色比小雅各重要得多。公义的雅各，耶稣的兄弟，是《雅各书》的作者。
性格与个性
耶稣给雅各和约翰起了个绰号叫“雷子”，意思是“雷神的儿子”。这个绰号暗示了他们脾气火爆，容易采取大胆行动。他们很可能是在一个环境中长大的，在那里他们特权让他们产生了一种优越感。他们的母亲请求耶稣说，她的儿子们将在他的国度里坐在他的左右两边（马太福音 20:20）。马可福音 10:35-37 的记载中没有提到他们的母亲，并声称雅各和约翰自己来找耶稣。
路加福音 9:51-56 记述了这样一件事，雅各和约翰对基督使命的误解暴露无遗。一个撒玛利亚村庄拒绝耶稣，不允许他的门徒为他做准备。雅各和约翰立即问耶稣是否应该呼召火从天降下来烧毁该城。耶稣斥责了他们，因为他们的建议从根本上与基督的品格不相符。
耶稣在几个场合邀请雅各、约翰和彼得加入他，在那里他将与其他门徒分开。可能还有更多这样的场合，但福音书中详细记载的事件是：叫醒睚鲁的女儿（马可福音 5:37，路加福音 8:51），变像（马太福音 17:1-9，马可福音 9:2-9，路加福音 9:28-36）以及客西马尼园（马太福音 26:36-46，马可福音 14:32-42）。考虑到他们的个性，这三位门徒很可能把它看作是他们在十二使徒中地位或位置的象征。而耶稣可能知道这三个人需要更多的照顾和关注，才能获得成为使徒所需的性格。
福音书中经常提到雅各和约翰在一起，他们可能互相影响，从而激发他们的情绪，使他们做出这样的反应。
重要的相遇
路加福音 9:52-55
“耶稣差遣使者在他前面走，往撒玛利亚人所住的村庄去，为他预备。那些人却没有接待他，因为他面向耶路撒冷去。他的门徒雅各和约翰看见了，就说：‘主啊，你愿意我们在那里叫火从天上降下来，烧灭他们吗？’耶稣转过来责备他们说：‘你们的心意不明白。’”
西庇太的儿子们所表现出的报复精神，很可能是让他们获得“雷神的儿子”这个绰号的性格特征。这表明西庇太的儿子们不明白，耐心、克制、怜悯和爱是耶稣事工的必要条件。正确的做法是前往下一个城镇。
在耶稣事工期间，基督会邀请雅各、约翰和彼得与他一起去看望睚鲁的家，睚鲁的女儿已经去世了。耶稣使女孩复活，并指示他们给她食物。耶稣指示目睹这一神迹的人不要告诉他们所经历的事情。
路加福音 9:32
“彼得和跟随耶稣的人困倦得睡着了。但他们醒了，就看见了他的荣耀，还有站在他旁边两个人。”
马太福音 17:9
“他们下山的时候，耶稣嘱咐他们说：‘你们要将所看见的异象，向人隐瞒，直等到人子从死里复活了。’”
雅各也有幸经历了耶稣变像，当时摩西和以利亚出现在一座山上。这是耶稣将西庇太的儿子和彼得叫到一边，留下其他门徒的几次场合之一。这三个人都睡着了，醒来后看见耶稣在他们面前变像（路加福音 9:28-36）。当时他们不能与其他人分享所发生的事情的细节。
这两条关于不要告诉其他人所发生的事情的指令让人难以理解。可能是耶稣叫到一边的三位门徒需要这些经历来建立他们的信仰。认为耶稣把他们叫到一边是因为他们是门徒中的领导者，这种说法与他禁止他们分享自己的经历相矛盾。这三个人共同点是他们的脾气不好，这在他们后来的事工中不会对他们有所帮助。
马太福音 26:37
“耶稣带着彼得和西庇太的两个儿子，就忧愁起来，心里极其难过。”
马太福音 26:43
“他又来，看见他们睡着了，因为他们眼睛困倦。”
雅各也与其他九位门徒分开，在客西马尼园，耶稣叫他、他的兄弟和彼得与他一起走一段距离，并与他一起守夜祷告。雅各就像其他两个人一样，睡了三次。似乎雅各和其他两个人都不理解耶稣所经历的挣扎，也不理解即将发生的事情的重要性。
遗产与传统
传说中，雅各后来在西班牙广泛传教。圣地亚哥这个名字在西班牙社区中很突出，它来自拉丁语的“Sancti”和“Iacobi”，意思是雅各的圣所。中世纪后来的传说中，雅各在战斗中为基督教军队对抗摩尔人而现身。在 12 世纪，为了纪念“摩尔人杀手”雅各，圣地亚哥骑士团成立了。如今，雅各是西班牙的守护神。
死亡
雅各是耶稣十二使徒中第二个去世的人（第一个是犹大·伊斯加里奥特），也是第一个殉道的使徒。圣经记载了雅各的死，说希律王下令处死他（使徒行传 12:1-3）。希律·阿格里帕统治于公元 41-44 年，很可能在位末期将雅各斩首。
传统认为，信徒们将雅各的遗体运到西班牙西北部的加利西亚，在那里埋葬了他。在 9 世纪，一位名叫佩拉约的隐士声称他发现了雅各的坟墓。后来，建造者在该遗址上修建了圣地亚哥·德孔波斯特拉大教堂。它已经成为基督教中仅次于耶路撒冷和罗马的第三大朝圣地。圣地亚哥之路是一条著名的朝圣路线，通往大教堂。然而，没有确凿的考古证据支持这种说法。
