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公元前4世纪中期，希腊政治格局与一个世纪前截然不同。雅典曾处于巅峰，与宿敌斯巴达交战。如今，两国霸权均已瓦解，北方马其顿的崛起构成新的威胁。面对腓力二世及其子亚历山大的挑战，确立了德摩斯梯尼作为雅典最重要的政治家之一，以及古代最著名的演说家之一的地位。
德摩斯梯尼早年生活
年轻时的德摩斯梯尼经历了比预想中更为坎坷的生活。公元前384年出生，七岁时父母双亡。然而，他的父亲（同样名为德摩斯梯尼）非常成功，留下了可观的遗产：据普鲁塔克记载，约有15塔兰特。
不幸的是，德摩斯梯尼的遗产被受托人严重 mismanagement。正是纠正这些错误的愿望，促使这位年轻人走上了学习雄辩的道路，即公共演讲和说服的艺术。在对监护人采取行动的同时，德摩斯梯尼还聘请了以继承案件为专长的雄辩家伊塞俄斯为导师。
德摩斯梯尼共发表了五篇反对其监护人的演说。其中三篇是《反对阿波布斯》（公元前363-362年），另外两篇是《反对奥内托尔》（公元前362-361年）。虽然这位年轻的演说家获得了成功，但他只收回了一部分应得的财产。
根据记载德摩斯梯尼生平的资料，这位年轻人异常致力于学习他的技艺。普鲁塔克描述了德摩斯梯尼如何为自己建造了一个地下书房，一直保存到普鲁塔克所处的公元2世纪。在这里，这位演说家会训练他的声音。事实上，他磨练技艺的决心如此之大，以至于普鲁塔克记载德摩斯梯尼曾经剃掉头的一侧头发。这种荒谬发型的尴尬阻止了这位年轻人外出，并使他免受其他事情的干扰，从而专注于训练。
演说家与雅典法律
在试图追回遗产的过程中发现了自己的天赋后，德摩斯梯尼开始了在雅典法庭上的职业生涯。从公元前355/4年起，他成为一名职业诉讼人，担任两种角色。这两种角色都有助于巩固德摩斯梯尼的声誉，不仅在他自己的时代，而且在之后的几个世纪里。首先，他是一位sunegoros，或倡导者。他受雇于在法庭上代表他人发言。显然，在地下书房里所花的时间对他的声音产生了预期的效果。
他还是一位logographos，或“记录者”，更简单地说，他是一位为法律诉讼撰写演讲稿的人。由于雅典政治当时的运作方式，政治家经常发现自己被对手指控。这为德摩斯梯尼在公元前4世纪中期进入雅典政治铺平了道路。
作为一名雅典男性，德摩斯梯尼以前有义务参与polis的政治。他曾在公元前363年和359年担任trierarch，负责装备和维护三层桨战船，这是古典雅典海军独特的战船。他还曾在公元前348年担任choregos，这意味着他需要为戏剧演出付费。
也许部分受到之前政治责任的启发，德摩斯梯尼在公元前354年发表的第一个政治演说《论海军》，呼吁改革雅典舰队的资金。许多演说家的早期演讲揭示了德摩斯梯尼的主要担忧，这将主导他后来的政治生涯和雅典的历史。其中最主要的是外交政策，重点是海军的意义和雅典的荣誉。
演说家与腓力篇
公元前4世纪中期，Hellas的政治格局正在发生巨大变化。公元前5世纪由雅典和斯巴达这两个伟大的poleis主导，但到这个时候，两者的影响力都下降了。雅典在伯罗奔尼撒战争中遭受了毁灭性的失败，几十年后，斯巴达的权力极限在公元前371年莱克特拉战役中底比斯获胜后暴露无遗。到本世纪中叶，一个新的身影出现在希腊政治舞台上：马其顿人。
位于希腊大陆以北的马其顿人由腓力二世统治，他是一位雄心勃勃的统治者，渴望通过征服获得荣耀。自从腓力夺取安菲波利斯和皮德纳两城以来，雅典人自公元前357年以来就一直在与马其顿人作战。马其顿力量的迫在眉睫的威胁，体现在腓力身上，将成为德摩斯梯尼最著名的演讲——《腓力篇》的灵感来源。
德摩斯梯尼共发表了三篇反对马其顿国王的《腓力篇》。第一篇《腓力篇》是在马其顿人在克罗库斯平原战役中获胜之后发表的，时间是公元前351/350年。这是一个抵抗的号召，德摩斯梯尼警告他的雅典同胞们马其顿对他们自主权构成的威胁。他的演讲中还包含对雅典人的警告，即马其顿日益增长的力量部分是他们自己造成的：“即使他（腓力二世）发生意外，你们很快就会扶持第二个腓力……”
在腓力彻底击败奥林匹亚之后，公元前347年至345年之间达成了暂时的和平，被称为菲洛克率斯和平。德摩斯梯尼当时实际上会见了马其顿国王，似乎对腓力军事实力的认可导致了这位雅典演说家方法的微妙变化。
这并不是说德摩斯梯尼放弃了他对马其顿的强烈谴责。在公元前344年，这位雅典人前往伯罗奔尼撒半岛，试图争取那里的poleis支持他的事业。但他失败了，而且不受欢迎。一个使团被派往雅典，表达他们对这位演说家的不满。这激怒了德摩斯梯尼，在公元前343年，他发表了《第二篇腓力篇》，对腓力二世进行了严厉的攻击，但这篇演说却缺乏《第一篇腓力篇》的侵略性。
雅典人和马其顿人日益复杂的政治纠葛将德摩斯梯尼推到了政治舞台的最前沿。他在公元前342年发表《第三篇腓力篇》时，他的卓越地位得到了证实。导火索是雅典袭击色雷斯，腓力当时也在入侵该地区。德摩斯梯尼说服雅典议会不要召回狄奥皮忒斯将军，因为他侵略色雷斯的行为激怒了腓力。在《第三篇腓力篇》中，他呼吁面对马其顿的侵略要坚定决心：他声称，对雅典人来说，“宁可死一千次，也不愿向腓力献媚”。
马其顿的强大：德摩斯梯尼、凯罗尼亚和亚历山大大帝
德摩斯梯尼持续不断的攻击激怒了马其顿国王，紧张局势在公元前338年达到了决定性的顶点。雅典人与包括阿卡亚、科林斯、尤比厄和最重要的底比斯在内的许多其他希腊城市建立了联盟。腓力也曾争取底比斯，但在德摩斯梯尼本人被雅典人派往该城后，他的努力失败了。
在双方发生了几次小规模冲突后，腓力能够在凯罗尼亚将军队集结在一起。结果是决定性的。大约3万名马其顿士兵摧毁了雅典和底比斯联军。底比斯所有“圣乐队”（他们最好的战士）据说都在凯罗尼亚被屠杀。他们在倒下的地方竖立了一座雄伟的狮子纪念碑以纪念他们。
凯罗尼亚战役证实了腓力在希腊大陆的霸权。然而，他不会长久地享受这种至高无上的地位。公元前336年，腓力被暗杀。他的儿子亚历山大三世继位，当时只有20岁。
最近被击败的希腊城市认为马其顿国王的死是重新确立其独立性的绝好机会。德摩斯梯尼在雅典试图摆脱马其顿影响的努力中发挥了主导作用。但他们误判了年轻亚历山大的性格。这位未来的“大帝”迅速行军，来到底比斯的城门前，底比斯很快臣服于马其顿的统治。雅典人明白他们孤立无援，惊慌失措。他们乞求亚历山大怜悯，并且，或许令人惊讶的是，亚历山大对这座城市表现出宽容。
这两个城市都在公元前335年亚历山大在色雷斯作战时试图再次叛乱。在波斯人的资助下，叛军无法与马其顿的强大力量抗衡。然而，底比斯的处境更糟，因为亚历山大下令夷平这座城市。尽管马其顿人实力强大，但德摩斯梯尼仍然坚决反对。在他最后一次演说《论王冠》中，德摩斯梯尼再次申明了他相信抵抗马其顿的正义性，即使当时的雅典已经衰弱疲惫。
德摩斯梯尼之死
即使这位年轻的国王在公元前323年在巴比伦去世数千英里之后，德摩斯梯尼对亚历山大和马其顿势力的反对依然持续不断。他们最后一次试图摆脱马其顿人的统治是拉米亚战争，时间是公元前323-322年。亚历山大的继任者安提帕特迅速镇压了叛乱。这将是雅典政治力量的最后辉煌。
安提帕特和马其顿人要求将德摩斯梯尼（这场最后叛乱的关键策划者）交出。雅典议会意识到他们城市地位的危险性，别无选择，只能判处德摩斯梯尼和其他头目死刑。德摩斯梯尼逃离了这座城市。他退到了卡劳里亚岛（现代波罗斯），该岛以波塞冬的圣地而闻名。然而，安提帕特的特工们毫不留情。当他意识到自己被追捕时，德摩斯梯尼服毒自杀。
雄辩的灵感：德摩斯梯尼的遗产
对德摩斯梯尼的评价通常取决于他是被视为政治家还是演说家。就前者而言，无论是古代还是现代分析，对德摩斯梯尼的评价都可能是模棱两可的。对于普鲁塔克而言，德摩斯梯尼坚持自己原则（主要是雅典的独立）的承诺值得称赞。这位传记作家称赞德摩斯梯尼直到最后一口气都坚定不移：“他宁愿放弃生命也不愿放弃自己的目标。”然而，其他人则不那么肯定。他们认为他抵制马其顿霸权，或者至少抵制他们军队明显的军事优势，是目光短浅或误导的。对于波利比乌斯来说，情况就是这样，他记载说，正是凯罗尼亚之后腓力的仁慈才阻止了雅典人尽管“德摩斯梯尼的政策”而遭受灾难性的后果。
然而，作为一名演说家，德摩斯梯尼在当时和现在都几乎受到普遍赞扬。他被广泛认为是雅典雄辩的顶峰，他的技巧，就雄辩而言，在古代和以后都受到称赞。例如，拉丁诗人尤维纳尔将德摩斯梯尼描述为“天才的喷涌泉”。他也是也许最著名的罗马演说家西塞罗持续不断的灵感来源。事实上，西塞罗自己反对马尔库斯·安东尼的政治谴责被称为《腓力篇》，这是对德摩斯梯尼作品的模仿。普鲁塔克在他的两位演说家和政治家的平行传记中指出了他们之间的相似之处，认为这种相似之处是如此惊人，以至于可能是神力造成的！
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