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在阿尔贝蒂具有开创性意义的艺术理论著作《论绘画》中，他首次将绘画确立为一门自由艺术。这部简洁的论文分为几何学、艺术理论与方法以及伟大画家伦理构成三个部分，横跨多个学科，标志着绘画地位的转变。它强调真理与美、伦理与美学的和谐统一，才能成就绘画的伟大。
阿尔贝蒂之镜：《论绘画》中的艺术理论与道德
“我认为，在这方面取得成就令我非常满意，因为我是第一个撰写关于这门极其精妙的艺术的学者。”（莱昂·巴蒂斯塔·阿尔贝蒂，《论绘画》，1435年）
19世纪，雅各布·布克哈特撰写了他的经典著作《意大利文艺复兴时期的文明》，此后一直被视为该领域的开创性著作。布克哈特以佛罗伦萨人莱昂·巴蒂斯塔·阿尔贝蒂（1404-72年）为例，代表了文艺复兴时期全才的典型形象——一位知识渊博、多才多艺的人物。阿尔贝蒂的学识涵盖文学、科学和艺术，并且他不仅是学者，也是这几个领域的实践者。
1435年，《论绘画》的第一版（拉丁文）以《绘画论》的面世。正如作者自己毫不谦虚地写道，这部作品是欧洲已知的第一部艺术理论著作。他将这部简洁却具有开创性意义的著作分为三章。第一章论述了绘画构图的基础：形状、表面和平面的几何学。在第二章中，阿尔贝蒂论述了绘画的构成要素，从线条勾勒到整体构图，以及“光的接收”。后一个要素将阴影的处理和效果与（他坚持认为应谨慎使用）黑白颜料的使用联系起来。最后一章论述了优秀画家的道德品质。
这本书是一部艺术理论著作，但它并不仅仅关注这个主题。它涵盖了数学、道德哲学、艺术评论和艺术史。但最重要的是，它鼓励年轻画家学习自然的和谐结构作为指导。这本书的影响是不可估量的，它影响了皮耶罗·德拉·弗朗切斯卡、莱昂纳多·达芬奇以及意大利文艺复兴时期无数其他重要的画家。
绘画的新地位和范围
在《论绘画》出版时，七艺自希腊时代以来就一直是教育的核心。这些被分为两个部分。四艺包括音乐、天文、几何和算术。逻辑、修辞和语法构成三艺。
卡罗尔·W·韦斯特福尔写到了阿尔贝蒂的几乎同时代人科卢乔·萨卢塔蒂；萨卢塔蒂优先重视语法，称其为“所有自由艺术以及所有知识，人文和神学的门户”。阿尔贝蒂明确地将表面的几何学称为绘画的语法，因此它也代表了自然和谐的潜在结构。这种和谐，在阿尔贝蒂称之为“协调性”的绘画中得到了体现。
阿尔贝蒂认为绘画是一门自由艺术的说法，在他那个时代是新颖的，而且并非没有争议。他毫不含糊地将绘画描述为“所有艺术的主人，它们的原则和装饰”。书中本身就指出了画家需要掌握几何学、绘画构图、修辞学和诗歌的理论和实践知识。阿尔贝蒂还将绘画的基本要素，如轮廓、构图和光线，与视觉语法等同起来。通过这样做，他正在为绘画艺术作为一门横跨四艺和三艺的自由艺术的自然合法性而奔走。对阿尔贝蒂来说，智力和实践——发明、构图和绘画的执行——的融合也是符合语法的。对阿尔贝蒂来说，成功的“历史画”（他理想的绘画形式）与伟大的修辞学具有相同目标和效果，即教化和愉悦。
阿尔贝蒂对15世纪意大利当代绘画的现状持悲观态度。尽管他致力于将绘画完善为“所有艺术的主人”，但他主要以雕塑家为榜样。多纳太罗和洛伦佐·吉贝尔蒂对他来说是画家应该效仿的典范。阿尔贝蒂钦佩这些雕塑家，尤其是他们以栩栩如生的浮雕形式呈现的人物叙事，他挑战有抱负的画家在他们的历史画中取得类似的圆润的三维效果。
阿尔贝蒂对许多绘画作品的否定评价可以追溯到过去：“你几乎找不到任何古代的‘历史画’是恰当构成的，无论是绘画、造型还是雕塑。”一些学者认为这是对希腊和罗马古代作品的批评，但鉴于他提到了绘画，更有可能指的是中世纪艺术。
尽管阿尔贝蒂赞扬了雕塑家的技艺和视野，但他坚持认为，知识和灵感的真正可靠来源是大自然。大自然是“事物奇妙的创造者”，我们必须“全身心投入到模仿她……”阿尔贝蒂认为，大自然充满了“神圣的理性”。在他的建筑学著作《建筑论》中，他写道“协调性”是大自然的绝对法则。他用这个词来指自然界“不可分割的和谐”中各部分的和谐一致，画家应该效仿这种和谐。他将“协调性”称为“灵魂和理性的伴侣”。马丁·肯普指出，阿尔贝蒂在大自然中看到了“形式和功能的完美统一”，并将其视为优秀绘画的特征。
阿尔贝蒂将“自然”一词大写，将其人格化。除了自然具有需要效仿的客观结构之外，她也是所有存在者都参与其中的存在，如同柏拉图的形而上学一样。他将这一概念与柏拉图式的审美观结合起来：认为没有一个实体是完全美丽的，但每一个实体都包含理想美形式的美丽元素，阿尔贝蒂认为，最伟大的画家在他们的历史画中实现了这一点。因此，在阿尔贝蒂的方案中，画家成为自然的神圣领域和人类领域之间的中介——艺术成为自然和人类之间的桥梁。
美学与伦理
在《建筑论》中，阿尔贝蒂写道，艺术家的思想和精力（在这种情况下，是建筑师）应该致力于“通过建筑来实现，任何最能为人类的崇高事业而服务的”。对他来说，艺术构思的美是与其道德价值分不开的。他在《论绘画》中始终坚持这一信念。正如本书的最后一章所明确指出的那样，如果没有画家最高的道德品质，最伟大的历史画将是不可能的：“首先要成为一个好人[原文如此]，精通自由艺术。”因此，阿尔贝蒂除了劝诫过一种道德生活外，还将这种伦理与知识以及七艺中所包含的人文学科的应用结合起来。
因此，最好的“历史画”既美丽又有道德。它们忠实地反映了秩序中的自然多样性。根据肯普的说法，每一个元素都必须与整体相符，而整体必须“在最高层次上具有启迪作用”。
在第一章中，阿尔贝蒂写道，数学家处理的是“与物质分离的”形式，而画家则“用更粗略的术语表达自己”。尽管这似乎是对绘画的一种贬低，但它暗示了绘画的形式与物质、结构与对象的统一。这些“更粗略的术语”对他来说表示一种整体性，因为绘画为了审美的目的和伦理的卓越性而运用数学，特别是形式的几何学。
阿尔贝蒂认为，人类具有共同的审美和道德能力。成功的“历史画”让“学者”和“非学者”都感到愉悦和教益。他谈到了绘画的“神圣力量”，它使缺席的变得存在，使死者向生者展现，并代表众神，这有助于普遍的虔诚。
如前所述，《论绘画》不仅仅是一部关于绘画的著作。除了是一部关于艺术理论和方法的著作外，它还是一篇关于道德和社会意义的修辞性劝说，尽管它很简短。对阿尔贝蒂来说，绘画使“王子和人民，以及学者和非学者”都愉悦。因此，它是一种社会凝聚力的工具，一种人类繁荣的集体伦理。“历史画”成为繁荣和平社会的象征。在绘画中，所有成员都应彼此“协调一致”。它们在大小、种类、功能、颜色以及“其他类似方面”符合优雅和美的原则。
鉴于这一点以及他关于秩序中的多样性是自然镜像的核心信念，阿尔贝蒂不仅在描述孤立的绘画，还在将其描述为理想社会政治的反映。至于颜色的并置，是为了人们的社会关系：“颜色之间存在一种共鸣，当它们并排放置时，它们的优雅和美会增强。”
在《论绘画》中，美学和伦理是相互关联的。试图将它们彼此分离——阿尔贝蒂的世界观认为这是不可能的——将是削弱两者。历史画是审美成就的巅峰之作，是自然的镜子，也是人文主义公民责任背景下道德行为的典范和激励。它以“快乐和情感”，即艺术的卓越和同情，抓住眼球和心灵。正如韦斯特福尔所写：“人文主义者对其他人负有深远责任”。（原文如此）
格拉夫顿的“悖论”和可能的回应
安东尼·格拉夫顿指出，关于阿尔贝蒂对“历史画”和“人文主义历史理论”的观念，可能存在一个无法解决的难题。这种难题在于，绘画中对真理和美的双重要求之间存在着不相容性。为了人类历史和事务的绝对真理，格拉夫顿认为，“历史画”必须以牺牲美为代价来表现邪恶的行为，或者必须为了阿尔贝蒂设想的审美理想而牺牲真理。这个问题是内容中理想化和自然主义之间张力的一个问题。
但是，如果画家遵循他的主要原则，即受理性和神圣平衡的自然秩序的指导，阿尔贝蒂就不会为了礼仪而牺牲真理。错误行为的问题是通过将其排除在高尚、优雅和美丽的描绘和形式之外而推断出来的，而不是被表现出来。此外，阿尔贝蒂会认为，由于错误的行为缺乏这些高尚的特征，因此不属于自然，因此“历史画”可以在不矛盾的情况下以高尚的风格描绘高尚，并满足对真理的要求。
反思
阿尔贝蒂在第二章中推荐了一种网格化的“面纱”，用于精确地将构图的人物和物体进行图像转换。“面纱”也可能以隐喻的方式暗指“历史画”本身，因为后者充当阿尔贝蒂艺术理论中的支点，观众通过它获得并受益于道德教诲、启迪和愉悦。事实上，阿尔贝蒂的著作中隐含着一些这种“反思”。绘画反映了道德和得体的行为；人物的个体姿态和表情反映了（尊贵的）情感；“历史画”通过整体理性构思和执行中的各种动作和情感，反映了理想的社会政治。
《论绘画》本身反映了作为一种职业的视觉艺术日益增长的重要性和自主性，以及在阿尔贝蒂反复呼吁的情况下，关于绘画是否属于自由艺术的问题上缺乏一致意见。最重要的是，也是最明确的是，作者描述并暗示了所有不同学习领域以及理论与实践之间的相互关联性。他处理了几何学、艺术理论和方法、道德哲学和手工技艺。
正如绘画是多方面的，这本书也是如此。关于如何正确地对其进行分类存在很多争论，一些人称之为科学论文，一些人称之为画家手册，还有一些人称之为西塞罗式的演说。它可能是所有这些东西，也许还包括对美德的赞歌。道德应该付诸行动，并通过行动来表现出来，并通过这种方式变得美丽。
韦斯特福尔甚至声称，阿尔贝蒂更强调绘画的实践而非原则。当然，对他来说，由“道德价值观”的艺术家创作的绘画艺术是这种价值观的体现，并且它随着它从观众那里引出的东西而发展。在人文主义的信仰体系中实践自由艺术对于完善学习、创造力和人本身至关重要。作为一个理念，这种勤奋练习的教诲包含着一种道德要求。在人文主义思想中，人的卓越在于道德和智力——两者缺一不可。
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