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穆罕默德二世（征服者）将奥斯曼帝国改造成一个中央集权的官僚帝国。如同同时代的其他统治者，他虔诚笃信，并坚信自己拥有铁腕统治的权利。然而，他内心深处也是一位文艺复兴时期的王子。受古典学识的启发，穆罕默德资助远方艺术家和科学家。
少年王子
穆罕默德约于1432年出生在埃迪尔内，是苏丹穆拉德二世和他的妃子胡玛·哈屯之子。人们认为胡玛是希腊人或塞尔维亚人，很可能在穆罕默德十几岁时就去世了。因此，这位年轻的王子由他父亲的妻子玛拉·布兰科维奇抚养长大，玛拉恰好是塞尔维亚专制君主杜拉德·布兰科维奇的女儿。
穆罕默德是一个好奇心强、自尊心强的男孩，对军事科学和历史充满热情。尽管他智力超群，掌握七种语言，但在学习期间却经常调皮捣蛋。因此，他被导师责罚，导师们在他年少时就灌输给了他严格的纪律观念。
孩提时代，穆罕默德了解了他祖先的伟大军事征服，其他土耳其王朝（如塞尔柱王朝）以及历史上其他文明的故事。他崇拜亚历山大大帝（公元前323年逝世），这位古代马其顿希腊将军在32岁时就征服了大部分已知世界。这些英雄和将军的故事给穆罕默德留下了深刻的影响，他发誓要让自己的名字载入史册。
大约十一岁时，穆罕默德、他的母亲和两位顾问被送到阿马西亚城，按照奥斯曼传统的做法，在那里接受训练，成为一名有效的统治者。
第一次和第二次统治
1444年至1446年，苏丹穆拉德二世（1451年逝世）决定退位，过着半隐居的生活。1443年他最喜欢的儿子阿拉丁去世，对苏丹造成了巨大的打击，他将王位留给了他存活下来的长子穆罕默德。十二岁的穆罕默德是奥斯曼历史上最年轻的苏丹。
雄心勃勃的穆罕默德沉醉于他的新角色。然而，穆拉德的维齐尔们并不满意这位年长而更有经验的统治者将帝国托付给一个十几岁的男孩，尤其是在一个动荡的时期。在1440年代，奥斯曼帝国受到了一场十字军东征和在阿尔巴尼亚领导人斯坎德培领导下的巴尔干省份叛乱的威胁。在匈牙利的边界上，军事指挥官约翰·胡尼亚迪也阻止了奥斯曼帝国三次进入欧洲的战役。
维齐尔们向穆拉德施压，让他复位，并让穆罕默德请求他的父亲收回苏丹的职位。因此，穆拉德于1446年复位。穆罕默德对此怀恨在心，永世不忘那些迫使他退位的人。按照奥斯曼的习俗，穆罕默德被送往安纳托利亚的一个“桑贾克”（省份）进行统治。
在接下来的五年里，他统治着马尼萨城，赢得了民众的尊重。然而，他固执的举动，例如未经父亲允许就袭击威尼斯领土，进一步损害了穆拉德和穆罕默德之间的关系。1451年，穆拉德去世，将庞大的帝国留给了19岁的穆罕默德。
君士坦丁堡：穆罕默德的执念
君士坦丁堡，拜占庭帝国的首都，是穆罕默德毕生的执念。征服君士坦丁堡一直是其他伊斯兰统治者的主要目标。先知穆罕默德（637年逝世）预言，君士坦丁堡将被一位伟大的征服者及其军队征服。纵观历史，包括阿拔斯王朝（约782年）和穆罕默德的曾祖父苏丹巴耶济德一世（1402年逝世）在内的伊斯兰军队都曾试图未能实现这一预言。
征服君士坦丁堡将征服拜占庭人，并使奥斯曼人能够控制一座具有战略和文化重要意义的城市。1453年4月6日，21岁的穆罕默德率领他的军队对这座城市进行了55天的围攻。奥斯曼军队有效地使用了火器，包括当时最大的火炮之一，从而突破了大约四米（13英尺）厚的防御性狄奥多西城墙。
1453年5月29日，穆罕默德的军队最终突破了路障，征服了这座城市。
在他的战士们洗劫这座城市之后，穆罕默德开始着手将君士坦丁堡打造成他帝国的文化、经济和政治中心。他首先将圣索菲亚大教堂——一座巨大的拜占庭教堂——改造成清真寺，尽管保留了内部的基督教肖像画。在苏丹看来，他继承的是一座罗马城市，他打算尊重它。
文艺复兴王子
穆罕默德不同于他的祖先，他密切关注西欧的社会政治发展。他资助意大利艺术家，例如真蒂莱·贝利尼，贝利尼在君士坦丁堡呆了15个月，并为苏丹画像。
意大利学者，特别是那些宣扬人文主义观点的学者，都出席了他的宫廷。穆罕默德宫廷的国际化氛围与他父亲穆拉德的宫廷形成了鲜明的对比，穆拉德的统治时期见证了“奥古兹主义”的兴起，即对奥古兹突厥传统和文学的兴趣。
穆罕默德拥有一个多语言图书馆，其中收藏了古希腊哲学家和斯多亚学派的著作。苏丹资助并阅读了拉丁语、希腊语、希伯来语、阿拉伯语、波斯语和察合台突厥语的书籍。事实上，他的日常生活包括接受一位讲希腊语和拉丁语的医生和一位讲阿拉伯语的哲学家的指导。
穆罕默德对古典文物充满热情，许多文物散落在安纳托利亚和希腊。在征服雅典后，他请求对这座城市的古迹进行私人导览。他尤其欣赏卫城和帕特农神庙。
由于穆罕默德的资助，科学、天文学和医学也得到了发展。1470年，帖木儿王朝博学者阿里·库什吉被阿克库尹鲁统治者乌尊·哈桑派往穆罕默德的宫廷。在那里，他创作了天文和数学手稿，并最终成为麦德雷塞（神学院）的教师。
穆罕默德的竞争对手
在15世纪，奥斯曼帝国面临着对其在欧亚大陆霸权的严重威胁。在东方，帖木儿王朝和阿克库尹鲁王朝等王朝将自己定位为伊斯兰世界的真正领导者。在西方，瓦拉几亚（今天的罗马尼亚）和匈牙利等处于奥斯曼帝国宗主权下的国家开始反抗他们的宗主。
阿克库尹鲁是一个突厥部落联盟，与奥斯曼人有着相似的游牧根源。当他们在15世纪扩张帝国时，阿克库尹鲁遇到了奥斯曼人，他们与奥斯曼人的关系相对良好。然而，穆罕默德吞并特拉比松——由拜占庭科穆宁王朝统治的一个省份——改变了这一点。
乌尊·哈桑的妻子德斯皮娜·哈屯是特拉比松皇帝约翰四世（1460年逝世）的女儿。阿克库尹鲁认为特拉比松是她的嫁妆的一部分，因此是阿克库尹鲁的财产。在几封侮辱性的信件和无效的调解尝试之后，乌尊·哈桑和穆罕默德在战场上相遇。在奥特卢克贝利战役（1473年）中，穆罕默德的强大军队摧毁了阿克库尹鲁，阿克库尹鲁再也没有从损失中完全恢复过来。
穆罕默德在西方也遇到了麻烦。1448年，年轻的瓦拉几亚大公（统治者）弗拉德·特佩斯——也被称为弗拉德三世——拒绝支付奥斯曼人要求的吉兹耶税。他的不服从以及对教皇庇护二世提出的反对奥斯曼人的十字军东征的支持进一步破坏了穆罕默德和弗拉德之间的关系。
最后一根稻草是弗拉德于1462年在保加利亚屠杀了23000名土耳其人。苏丹亲自率领一支15万人的军队入侵弗拉德的领土。经过一个月的激烈战争，奥斯曼人取得了胜利。弗拉德逃到喀尔巴阡山脉，随后被匈牙利和克罗地亚国王马加什一世囚禁。
对奥斯曼帝国的影响
穆罕默德的统治见证了奥斯曼帝国采用了拜占庭文化的许多元素，例如皇室的隐居和统治者的独立权力。虽然之前的奥斯曼苏丹更乐于公开露面和会见，但穆罕默德更喜欢严格区分皇室和普通民众。他在伊斯坦布尔的新的宫殿，即托普卡帕宫，比以前的奥斯曼宫殿更加隐蔽和坚固。
他还促进了帝国的中央集权和官僚化。穆罕默德的《卡农纳姆》（法典）是第一部规定政府部长职责、责任和薪水的法典。它们还为犯罪和处罚制定了世俗法律，这与宗教法（沙里亚法）是分开的。
虽然加齐（圣战者）是以前奥斯曼苏丹采用的杰出人物，但穆罕默德将自己塑造成伊斯兰、罗马和拜占庭传统的皇帝。加齐战士阶级，他们在征服和袭击中发挥了重要作用，失去了其崇高的地位。取而代之的是，来自巴尔干的被奴役的基督徒德夫希尔梅人，在帝国中晋升到了最高的职位。
逝世和遗产
穆罕默德的军事活动在他统治期间持续不断。在征服了波斯尼亚（1463年）和阿尔巴尼亚（1478年）等巴尔干国家之后，穆罕默德将目光投向了意大利。1480年，在意大利的一场战役中成功地占领了奥特朗托。然而，他于1481年春天突发疾病——可能是痛风——使这些梦想戛然而止。
这位征服者不久后去世，未能实现征服罗马这座永恒之城的目标。他的死在君士坦丁堡造成了混乱，直到一位王子能够确保王位，近卫军才发生叛乱。在混乱之中，穆罕默德的臭气熏天的尸体被留在房间里，直到他的儿子巴耶济德到达首都后才下葬。
直到今天，穆罕默德仍然是历史上一个有争议的人物。尽管他可能被认为是一位“文艺复兴王子”，但他对欧洲，尤其是在巴尔干地区的征服，并没有得到美好的回忆。然而，在土耳其，穆罕默德是一位受人尊敬的人物，几乎总是被称为他的绰号“法提赫”（征服者）。伊斯坦布尔的“法提赫”区以及桥梁和清真寺等建筑都是以他的名字命名的。
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