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先知约拿被大鱼吞没的故事，是他向尼尼微人传道叙事中的核心内容。虽然《约拿书》没有详细描述，但其语境和历史背景提供了重要的见解。上帝派遣约拿向声名狼藉的尼尼微城传道，而约拿却极力逃避。他试图远离尼尼微，但这不顺服反而为尼尼微人带来更深刻的教诲。
作者与成书年代
传统认为约拿是这本书的作者，但这通常受到学者的质疑。与其他先知书不同，《约拿书》没有记载先知所说的话，而是以第三人称视角叙述了他的行为。约拿在大鱼腹中的祈祷反映了他的一些个人经历，但这并不能证明他的作者身份。
根据《列王纪下》14:23-25，约拿在耶罗波安二世在位期间侍奉，这将故事的发生时间定位在公元前8世纪。有趣的是，约拿对耶罗波安的预言因耶罗波安的罪孽而被阿摩司（6:13-14）推翻。《约拿书》没有提及约拿在北国作先知的侍奉。
历史背景
公元前8世纪初到中期是亚述帝国扩张时期。尼尼微作为亚述帝国三个轮流使用的首都之一，是古代世界的重要城市，但尚未成为后来迅速发展成的经济和军事强国。在西拿基立（公元前704-681年）统治时期，它最终超越亚述和迦拉（尼姆鲁德）成为该地区的主导城市。
尼尼微被称为“极大的城”（《约拿书》3:3）与考古证据相符，尽管其“宽阔三日路程”的描述可能指的是其行政范围或其他解释，而非实际测量。根据圣经传统，尼尼微人以邪恶和暴力而闻名，因此任何被派去责备这座城市的人，都可能面临当地人的残酷对待。
在古代世界，各国认为战胜者的神比战败者的神更强大。这就是歌利亚在面对以色列人时，会出言侮辱上帝的原因。尼尼微人崇拜的是达贡。这一事实没有在《约纳书》中提及，但古人对此是知道的。达贡类似于鱼。达贡崇拜是一种太阳崇拜，这个神是其傍晚形态的太阳，因为古人相信太阳会变成鱼，晚上从西边游到东边，然后在日出时出现在东方。
吞没约拿的大鱼很可能被解释为约拿的神比达贡更强大。这会让尼尼微人对反对约拿更加谨慎。
结构
《约拿书》的结构与其章节相符：
约拿的呼召和抗拒（《约拿书》1）
约拿接到在尼尼微传道的呼召，却选择逃往他施。他施位于今天的西班牙，与约拿被差派去的地方处于世界的另一端。当暴风雨威胁水手的生命时，约拿被揭露为祸根。
约拿与大鱼（《约拿书》2）
第二章记载了约拿的祈祷。经文并未明确说明约拿在大鱼腹中是死是活，但第二章的语言可能暗示了他的死亡。如果是这样，“约拿的记号”可能是死亡和复活——约拿和耶稣共有的经历——而不是三日三夜。
约拿在尼尼微传道（《约拿书》3）
约拿大胆地前往尼尼微，传讲他被差遣的信息。他的侍奉非常成功，甚至连王都悔改，并下令他的子民效仿他的榜样。这种悔改使上帝放弃了对这座城市及其人民降下灾祸的计划。
约拿的愤怒和上帝的怜悯（《约拿书》4）
约拿对尼尼微人没有被毁灭而感到愤怒。预言并非虚假，而是以该城人民的悔改作为条件。由于他们悔改了，毁灭就没有发生。上帝为约拿提供了一棵植物遮荫，随后又让它枯萎，以此向约拿说明，鉴于上帝的旨意、怜悯和大能，他的反对是多么荒谬。
主要主题
上帝的主权
鉴于约拿先知的身份，他试图逃避上帝显得不可思议。他可以逃避与尼尼微人见面，但他不可能认为自己能逃避上帝。上帝的主权体现在：上帝通过暴风雨在海上找到约拿，差遣大鱼捕捉并送他上岸；上帝审判尼尼微人，向他们展现怜悯；上帝为约拿提供遮荫，又夺去遮荫。
悖逆的后果
悖逆必有后果。在约拿的案例中，由于他逃避上帝赋予他的使命，其他人的生命面临危险。他坦白了自己的罪行，并牺牲自己来拯救那些因他的过错而面临生命危险的水手。
悔改
考虑到尼尼微人的名声，他们听从约拿的话，没有杀死这个宣告他们毁灭的外国人，这令人称奇。这可能是因为他们对神灵至高无上的看法，导致他们以不同的视角看待先知的信息，并从罪中悔改。
怜悯与慈悲
尼尼微人悔改后，上帝向他们展现了怜悯和慈悲。这些特质是爱的表现，并表明先知像尼尼微人一样，甚至更需要上帝。他一心想要毁灭他们，以至于他们得到的怜悯和慈悲冒犯了他。
人的理解力有限
上帝不得不处理约拿的世界观。植物和虫子是神迹出现的，说明了上帝为了帮助约拿理解神的审判和怜悯所付出的努力。
关键经文
《约拿书》1:3
“约拿却起来，逃往他施，躲避耶和华的面。他下约帕，遇见一只往他施去的船，就给了船价，上了船，要与船上的人一同往他施去，躲避耶和华的面。”
根据经文，约拿不仅试图逃避使命，还想逃避上帝的面前。叙述表明，暴风雨是由上帝引起的，目的是揭露罪魁祸首，并向他表明无法逃避上帝。
《约拿书》2:1-2
“约拿从鱼腹中祷告耶和华他的神，说：我遭遇患难，就求告耶和华；我从死荫之地呼求你，你便听我的声音。”
约拿被鱼吞下时还活着。他的祈祷记录了这段痛苦的经历，将鱼腹比作“阴间”，希伯来语中坟墓的意思。
《约拿书》2:5-6
“深水漫过我，大渊环绕我；海藻缠绕我的头。我下到山根，地闩锁住我，直到永远；你却将我的性命从坑中提上来，耶和华我的神哪！”
这些经文表明约拿死在大鱼腹中，上帝使他从死里复活（“将我的性命从坑中提上来”）。
《约拿书》3:5
“尼尼微人信服神，就宣告禁食，从大到小都穿上麻布。”
在圣经中，约拿是信徒最多的先知。经文表明，整个城市（超过12万人，见《约拿书》4:11）都悔改了。
《约拿书》4:10-11
“耶和华说：你可怜这棵蓖麻，你并没有劳碌，也没有使它生长；一夜之间它就长起来，一夜之间它就枯干了；我岂不应可怜尼尼微，这大城吗？那城里有十二万多人，连小孩子都不能分辨左手右手，并有许多牲畜。”
上帝用这些话指出了约拿对神的主权、品格和怜悯的无知。第四章揭示了约拿对上帝之爱的缺乏理解。
当代意义
当代信徒从《约拿书》中可以学习顺服的重要性以及悖逆的后果。约拿也是一个很好的例子，说明上帝如何将不好的境况转变为好事。上帝乐意饶恕并怜悯那些悔改的人，这一点也得到了充分体现。这本书引导读者进行反省，看看自己是否像约拿一样，不愿意像上帝那样慈悲为怀。
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