虽然“摇摆州”一词在美国早期历史上并不常见，但现代选举竞争的种子却早已播下，甚至是最小的州也能决定国家选举的结果，这种现象逐渐成为美国政治发展史上的一个重要特征。随着时间推移，拥有多元选民的州，其选举人票将可能投向两大党派中的任何一方，从而左右那些有志于竞选美国最高职位的人的竞选策略。
摇摆州的起源
“摇摆州”这一术语直到20世纪中期才开始流行，甚至在那时，也很难准确确定其起源。18世纪和19世纪早期，美国政治领域以地区偏好和州的大小为特征。1824年，一场激烈争夺的总统选举，出现了来自同一民主-共和党派的四位关键候选人，最终导致选举人票没有明确多数。
在众议院决定选举结果后，亚当斯以一项争议性的决定赢得总统职位，美国人开始意识到美国政治的不稳定性。虽然当时尚未出现现代意义上的摇摆州，但某些州相对于其他州的重要性——在本例中，拥有更多选举人票的大州胜过小州——表明州可以影响选举结果。安德鲁·杰克逊赢得了普选，但未能获得人口较多的州，因此无法获得选举人团的绝对多数票。
到19世纪中期，美国已形成两党制：首先是共和党和民主党，之后是民主党与辉格党，最后是民主党与共和党。随着美国向中西部扩张，人口增长，纽约、宾夕法尼亚和俄亥俄等拥有大量选举人票的州，在国家选举中成为关键的决定性因素。
到1844年选举时，很明显，如果总统詹姆斯·K·波尔克没有获得纽约州的36张选举人票，他绝不可能获得超过对手亨利·克莱的105张选举人票的170张选举人票。尽管没有使用“摇摆州”这个词，但摇摆州的概念，即能够通过其不稳定的选民来决定国家选举获胜者的州，已经成为美国政治格局中的一个事实。
内战与重建
1860年，亚伯拉罕·林肯以180张选举人票战胜了对手，获得了总统职位，而对手的总票数为123张，尽管林肯没有出现在南方各州的选票上。这场选举的结果，导致南方各州宣布脱离联邦，并引发了美国内战，证明了北方人口增长及其由此带来的选举人票优势的重要性。
然而，直到1876年的选举以及备受争议的1877年妥协，才真正展现出关键州在决定一场紧密的总统竞选结果中的重要性。随着南北各州的政治分野逐渐清晰，北方主要支持共和党，南方则偏向民主党，全国的注意力都集中在南方三个仍然处于联邦军队占领下的州，因为这些州正处于重建时期。
佛罗里达州、路易斯安那州和南卡罗来纳州成为第一个现代意义上的“摇摆州”，即两大政党都有可能赢得的州。联邦军队保护最近获得选举权的非洲裔美国选民的存在，以及其他以民主党为主的南方州，使这三个地区独一无二，因为在选举日到来之前，没有人知道它们会倒向哪一边。命运弄人，两位候选人都没有获得所需的185张选举人票来直接赢得总统职位。
虽然这三个州加起来只有19张选举人票（俄勒冈州还有一个有争议的选举人票），但共和党人拉瑟福德·B·海斯和民主党人塞缪尔·蒂尔登都不能没有它们赢得总统职位。蒂尔登获得了184张选举人票，距离赢得总统职位仅差一票，而海斯获得了165票。两党都宣称对有争议的州拥有权利；因此，它们19张选举人票没有计入总票数。共和党和民主党在佛罗里达州、路易斯安那州和南卡罗来纳州设立了各自的选举委员会，并报告了相互矛盾的结果，导致了一场宪政危机。
国会设立了一个特殊的选举委员会，以争议性的方式将有争议的选举人票（加上俄勒冈州的一票）授予海斯，使他获得了所需的185票，而蒂尔登只有184票。在被称为1877年妥协的协议中，南方民主党和北方共和党人之间达成了一项非正式的、不成文的协议，海斯承诺将总统职位让给他的对手，以换取联邦军队撤出南方，这实际上结束了重建，并允许南方民主党人重新控制有争议的州。这是历史上第一次，总统选举取决于摇摆州，选举结果可能将总统职位拱手让给任何一位候选人。
20世纪
“摇摆州”一词首次广泛使用是在美国政治史上最令人惊叹的选举之一中。在1948年，现任总统哈里·杜鲁门面临着一场艰难的连任挑战，因为劳工骚乱、通货膨胀以及人们对他民权政策的不满情绪，导致他的民主党分裂，而共和党在1946年中期选举中取得成功。所有民调和政治分析人士都认为纽约州州长托马斯·E·杜威将会获胜。杜鲁门不屈不挠，发起了全国范围内的积极竞选活动，让他的列车穿越美国的小城镇，让总统能够直接与选民进行交流。
俄亥俄州、伊利诺伊州和加利福尼亚州尤其引人注目。前两个州拥有重要的工业工人和农民投票群体，杜鲁门希望获得他们的支持。然而，更为重要的是，媒体将这三个摇摆州定位为拥有大量多元选民的地区，在这些地区获得足够的支持将使它们倒向任何一方。在俄亥俄州，总统寻求工薪阶层选民的支持，特别是工会工人；在伊利诺伊州，则是城市选民和农村选民；而在加利福尼亚州，则是支持杜鲁门“公平交易”国内计划的进步人士，该计划旨在继续罗斯福的新政政策。选举日到来时，这三个有争议的州都以微弱的优势倒向了杜鲁门；在俄亥俄州，仅仅赢得了7000票。杜鲁门在1948年的意外胜利证明了摇摆州的重要性，特别是在中西部和西部地区，那里的人口足够多元，以至于阻碍了这些地区对某个特定政党平台的认同。
仅仅12年后，1960年参议员约翰·F·肯尼迪（JFK）和现任副总统理查德·尼克松之间的总统选举，是美国历史上最接近、最戏剧性的选举之一。由于竞争非常激烈，两位候选人创造了一个先例，这个先例在随后的选举中被大多数候选人效仿，即放弃在已经坚定地支持各自政党的州举行大型活动和露面。相反，他们将精力集中在关键的摇摆州，当时被认为是伊利诺伊州、德克萨斯州和密歇根州，分别拥有27票、24票和20票。由于选民情绪如此接近，并且后来被肯尼迪和尼克松之间的普选票差距不到0.1%所证明，选举人票将成为赢得选举的关键。
在每个关键州，肯尼迪的竞选活动都针对特定的人群，以将该州拉向肯尼迪一边。在德克萨斯州，JFK呼吁自由派和少数族裔选民的支持，并利用他的竞选搭档林登·B·约翰逊的影响力来争取该州保守派民主党的支持。在密歇根州，目标是组织起来的工人和城市选民，而在伊利诺伊州，重点则是民主党政治领袖理查德·J·戴利。最终，肯尼迪赢得了所有三个关键摇摆州，并获得了足够的选举人票（303票对尼克松的219票），确保了总统职位，证明一个人不需要在全国范围内进行竞选活动来赢得选举。
小布什的选举
2000年美国总统选举，共和党人小布什与民主党人戈尔之间的竞争，被认为是美国历史上最具争议、最具影响力的选举之一——尤其是在强调摇摆州的重要性方面，因为在紧密的选举中，结果取决于单一州的选举结果。虽然佛罗里达州、宾夕法尼亚州、密歇根州、俄亥俄州和威斯康星州都被列为有待争夺的摇摆州，但最终是佛罗里达州成为这场选举中最决定性的战场。
在选举之夜，结果取决于佛罗里达州及其25张选举人票，这将决定最终的赢家。所有人的目光都集中在该州极其接近的计票结果上，各大电视台甚至过早地宣布戈尔赢得了佛罗里达州，只是后来撤回了声明，宣布小布什获胜。佛罗里达州的投票差距非常小，以至于触发了自动重新计票，使这个南方州陷入了法律和政治争议的中心。
两党都对计票程序提出了诉讼，声称选举被窃取了。2000年12月12日，美国最高法院在具有里程碑意义的案件《布什诉戈尔》中叫停了人工重新计票，佛罗里达州最终将25张选举人票授予小布什，使他获得了271票，而戈尔获得了266票。尽管赢得了普选，戈尔还是在佛罗里达州以微弱的537票差距输掉了选举，这表明在摇摆州中，每一张选票都可能决定全国总统竞选的结果。
到2004年，四年前的所有摇摆州都可能再次倒向任何一方。这次，小布什总统在竞选早期就确保了佛罗里达州的支持，并将竞选资源投入到俄亥俄州，以确保该州至关重要的20张选举人票。而民主党候选人约翰·克里则将重点放在该州的城市中心，而现任总统则将目标对准俄亥俄州的农村地区和福音派选民。由于该州面临着严重的失业和去工业化问题，经济似乎比克里指责小布什政府拖延的伊拉克战争更重要。总统最终以大约118,000票的优势赢得了俄亥俄州，再次证实了俄亥俄州作为美国政治中最重要摇摆州之一的地位。
俄亥俄州是摇摆州的典型代表，它在一个紧密的国家选举中可以发挥超常的影响力。与其他摇摆州一样，俄亥俄州的历史性不可预测性源于其人口的多样性、经济结构和地理位置。这个中西部州由克利夫兰、哥伦布和辛辛那提等大型城市地区构成，这些地区倾向于投票给民主党，而广阔的农村地区则倾向于保守的共和党，以及围绕其大城市的郊区地区，这些地区会随着全国趋势的变化而不断改变其政治倾向。再加上该州庞大的工业、制造业和农业部门，这些部门催生了一个对贸易、政策和经济不平等非常敏感的选民群体，这也为赢得该地区选民的支持提供了蓝图。与任何其他摇摆州一样，俄亥俄州的选民群体势均力敌，导致该州在民主党和共和党之间轮流支持，两党在竞选期间从未将该州视为囊中之物。
虽然摇摆州的名单可能因选举而异，但始终在国家选举中发挥关键作用的州，包括佛罗里达州、宾夕法尼亚州、俄亥俄州、密歇根州、威斯康星州、亚利桑那州、佐治亚州、北卡罗来纳州和内华达州——所有这些州都像俄亥俄州一样，由于其多元的选民群体而具有竞争力。正如历史所示，摇摆州的特点是选举结果不稳定，竞争激烈，两党都没有明显的优势，最小的胜利差距也可能决定最终的赢家，无论好坏。
