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罗马货币体系的演变历程，长久以来以银币为基础，以最早于公元前211年出现的银币——德纳里乌斯（denarius）为主导。然而，在布匿战争和征服伊比利亚半岛（西班牙）之前，罗马人并未拥有大量的银。因此，早期罗马货币长期以青铜为标准，包括形状不规则的青铜块（aes rude）和铸造的青铜锭（aes signtum）。数个世纪以来，这些是罗马和意大利中部地区唯一使用的早期货币形式，可能主要作为按重量交易的金属。
早期货币雏形
早期人类社会贸易主要依赖以物易物，牲畜和其他商品充当交换媒介。意大利中部地区，包括罗马人在内的古代居民，很可能也采用了类似的模式。尽管希腊人在公元前5世纪率先在意大利引入货币，但罗马人直到很久以后才发展出基于货币的经济体系。
老普林尼在其《自然史》中提到，拉丁语中“金钱”（pecunia）一词源于绵羊或牛（pecus）的词汇。根据哈利卡纳索斯的狄奥尼修斯记载，罚款以牲畜支付，最高罚款为两头牛和30只羊。除了牲畜，金属也用作交换媒介。
在布匿战争之前，罗马人无法获得大量贵金属。然而，铜和锡易于获得，这使得青铜成为重要的易货金属。这导致了古罗马人首批货币雏形的出现——未经加工的青铜块，称为aes rude或aes infectum。
这种原始货币的出现时间尚不清楚，最早的样本可追溯到公元前8世纪。意大利各地都发现了aes rude的窖藏。其形状和大小各异，重量也差异很大，没有标记或印记，可能是私下制造的。如果相信古罗马作家的说法，直到公元前5世纪，青铜才被国家承认是一种支付方式。
公元前454年，执政官奥卢斯·阿特尼乌斯·瓦鲁斯和斯普里乌斯·塔尔佩乌斯·蒙塔努斯颁布了名为《阿特尼阿·塔尔佩阿法》（lex Aternia Tarpeia）的法律，旨在规范用于支付罚款的牲畜价值。根据科尔内利乌斯·盖利乌斯的说法，一只羊价值10阿斯（或10罗马磅青铜），一头牛价值100阿斯。公元前430年，《帕皮里乌斯·尤利乌斯法》（lex Papiria Iulia）强制规定用青铜支付罚款。
进一步发展
青铜可以以任何形状和形式作为交换媒介。这最终导致了钱币学家称之为aes formatum的出现。该术语指多种不同类型的铸造青铜金属，与aes rude同时使用。
与aes rude不同，aes formatum根据模具具有预定的形状和大小，铸造时没有任何铭文或图案。最常见的类型包括圆形饼状、贝壳状、砖状、条状和锭状。与aes rude一样，其价值也根据重量而定，因此有时会被切成小块作为零钱。
意大利本土以及撒丁岛、克罗地亚、斯洛文尼亚，甚至北非、西班牙和英国都发现了aes formatum的窖藏。这些考古发现清楚地表明，aes formatum不仅是采矿产品，还被用作贸易商品。
早期罗马货币发展的下个阶段是带有印记的青铜货币条——aes signatum的出现。其确切出现时间尚不清楚。古罗马作家将它们归功于传说中的罗马国王塞尔维乌斯·图利乌斯（公元前578-535年）。但这极不可能，更可能是在公元前5世纪的某个时期。aes signatum的出现可能与公元前454年和430年的法律有关，这些法律承认青铜是官方的支付方式。
在此之前，意大利中部地区就已经流通类似的货币条，例如带有干树枝图案的ramo secco条（因此得名）。大多数这类货币条可追溯到公元前6-4世纪。它们的大小和重量差异很大，经常被切割成更小的碎片，类似于aes formatum。而罗马货币条则由国家发行，重量更加标准化，约为1625克，即五罗马磅。
aes signatum与aes rude和aes formatum同时使用，因为它们经常一起出现在窖藏中。大多数aes signatum可追溯到公元前3世纪前半叶，这意味着它在货币出现后仍然在使用。
除了是罗马货币发展中的重要一步外，aes signatum还承载着一些最早的宣传信息和图像。许多都描绘了军事和海军主题（剑、盾、矛和锚），另一些则描绘了各种动物（牛、鹰、海豚……）。大多数aes signatum没有铭文。仅有一种至今仍保留着反面铭文“ROMANOM”。
一些图像可能与罗马宗教的某些方面有关。例如，一种类型的图案描绘了两只面对面的鸡，很可能就是罗马的神圣之鸡。罗马人出征前，被称为占卜师的特殊祭司会向这些神圣之鸡询问吉凶。鸡会被喂食，如果它们吃食，则被认为是好兆头，反之亦然。
aes signatum上的一些图案甚至可以与某些历史事件联系起来。例如，一种图案描绘了一头大象和一头野猪，这很可能暗示了公元前279年的阿斯科卢姆战役（Battle of Asculum）的故事，当时皮鲁斯的象群被野猪的叫声吓跑。
第一批罗马货币
罗马人使用的第一批硬币实际上并非在罗马城铸造。它们是公元前327年罗马占领尼阿波利斯城后，由该城为罗马铸造的。这些硬币是希腊风格的青铜硬币，少量于公元前4世纪后期铸造，可能是在公元前312-308年左右或之后修建亚庇亚大道期间。正面是阿波罗或雅典娜的图案，反面是人面牛的图案，下方刻有“ΡΩΜΑΙΩΝ”或“ROMANO”的铭文。
在皮鲁斯战争（公元前280-275年）期间，罗马人开始正式发行货币，建立了一个基于青铜标准的体系。钱币学家称这些硬币为aes grave（重青铜）。这些硬币是铸造的，与后来的德纳里乌斯体系硬币不同，后者是铸造的。该体系的基本货币单位是as，相当于一libra（罗马磅，约323克）。最小的单位是uncia，价值为as的1/12。基本上，第一个罗马货币体系是基于1as = 1libra = 12unciae的青铜标准。在公元前3世纪，发行了各种面额较大和较小的硬币（倍数和分数）。
除了青铜aes grave外，公元前280年后还生产了希腊风格的银币。其目的可能是为了促进与意大利南部希腊城邦的贸易，或用于皮鲁斯战争期间支付军饷。第一种银币是didrachm。最初，它是由意大利南部的不同城市发行的。其显著特征包括正面是戴着科林斯式头盔的火星头像，反面是马头图像下方刻有“ROMANO”的铭文。
罗马最早的didrachm约在公元前269年铸造。还铸造了其他银币，例如quadrigatus、litrae和double-litrae。quadrigatus约在公元前235年后推出，反面是胜利女神乘坐四轮战车（quadriga）的图像，因此得名。
在公元前3世纪，“aes grave系统”面临着严峻的挑战，尤其是在第二次布匿战争（公元前218-201年）期间。约公元前225年后，银币很少铸造，而青铜硬币则迅速贬值。生产方法也发生了变化。aes grave现在是铸造而不是铸造的了。约公元前217年，aes grave被降至半自由标准，这意味着1as等于5unciae。在接下来的几年里，罗马货币体系完全崩溃，as的重量迅速下降，到公元前211年左右降至低于40克（1-1.5unciae）。在那一年，罗马人引入了一个新的货币体系。
虽然as及其分数仍在铸造，但新体系是基于一种新的银币——德纳里乌斯（denarius）。其价值为10asses，重量约为4.5克。设立了一个由三个官员组成的机构——tresviri monetales，负责监督硬币的铸造。德纳里乌斯一直是主要的罗马硬币，直到公元3世纪前半叶。
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