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圣经记载跨越数千年，人物众多，复杂难解。理解圣经历史，一个有效方法是将其置于当时主要帝国的统治背景下，因为许多圣经事件都与帝国活动息息相关。本文将按时间顺序梳理六大古代帝国，展现它们如何构成从《创世纪》到《启示录》完整圣经时间轴的框架。
1. 埃及帝国（奴役与逃亡）
《创世纪》结尾讲述亚伯拉罕的玄孙约瑟被卖到埃及为奴，后成为法老之后第二位权臣。由于饥荒，他的兄弟们举家迁往埃及，人口增长，最终引发政治担忧而被奴役。
《出埃及记》则记述犹太人逃离埃及，历经漫长艰辛。故事包括摩西的诞生和生平，以及埃及十灾、逾越节祭献和红海分海（统称出埃及事件）。这些事件可能发生在拉美西斯二世或图特摩斯三世统治时期。
逃离埃及后，以色列人在旷野漂流四十年，在西奈山接受十诫。摩西去世，约书亚继任，领导征服迦南，最终进入应许之地。但出埃及事件及其与埃及的关系，始终是犹太历史的核心篇章。
“出埃及记”既指圣经第二卷书，也指犹太人摆脱奴役的故事，意为“离开”、“逃离”。更广泛地，它指任何逃离或旅程。十诫序言永远铭刻了出埃及记对犹太民族认同的意义：
“我是耶和华你的上帝，曾将你从埃及地，从为奴之家领出来。”
约书亚死后，犹太人仍无君主，这段时期称为士师时期。士师兼具民事法官和军事统帅的角色，负责仲裁纠纷，并在危难时领导以色列人。最著名的士师有底波拉和参孙，还有先知撒母耳和利未支派的祭司在灵性事务上给予领导。
犹太君主制的建立始于最后一位士师撒母耳。应民意，撒母耳膏立扫罗为首任国王，后因悖逆被废黜。继任者大卫成为南方的犹大支派，后又征服北方各支派，定耶路撒冷为首都。
联合王国在大卫之子所罗门统治下达到顶峰，所罗门在耶路撒冷建造圣殿。所罗门死后，耶罗波安叛乱，北方以色列王国（首都撒玛利亚）与南方犹大王国分裂，此后虽偶有联盟，却再未统一。
2. 亚述帝国（流亡与失落）
亚述帝国是公元前9世纪至7世纪统治西亚大部分地区的强大帝国，首都为尼尼微（今伊拉克摩苏尔）。公元前605年，亚述帝国在卡尔基米什战役中败于新巴比伦帝国而衰落。然而，正是新亚述帝国在公元前8世纪入侵并强行迁徙了以色列北部王国。
驱逐以色列人始于亚述王提革拉毗列色三世（也称普耳）。他将鲁本、迦得和玛拿西三支派的以色列人放逐。其子亚述王沙拉玛色五世继续推行这一政策，先索取贡赋，后围攻首都撒玛利亚，三年后攻陷。萨尔贡二世继续发动攻击，完成驱逐，彻底摧毁撒玛利亚。萨尔贡二世之后是其子西拿基立，企图攻陷耶路撒冷南部都城，但未能成功。
被驱逐的以色列人未归回，被称为十支派以色列；留下的则被称为撒玛利亚人。亚述王以萨哈顿似乎也曾派遣亚述人迁居撒玛利亚，延续了萨尔贡的政策。撒玛利亚的混居民族信奉混合宗教，一直持续到耶稣时代。
3. 巴比伦帝国（围城与被掳）
与亚述人驱逐以色列北部王国类似，犹大南国被掳也分阶段发生。巴比伦囚禁并非单一事件，而是持续一段时间的一系列事件。但与北方同胞不同，南方犹太人获准返回故土，并有机会重建家园。
约西亚统治犹大南国时，亚述首都尼尼微被新巴比伦帝国（也称迦勒底王朝）首任国王那波帕拉萨尔攻陷。尼布甲尼撒二世在卡尔基米什战役中击败法老尼哥二世和亚述军队后，入侵犹大，围攻耶路撒冷，迫使约雅敬称臣纳贡。随后开始了多次驱逐，其中包括许多犹太精英阶层。
不同犹大王都曾反抗巴比伦统治，导致进一步的围城和国王与其子孙被掳至巴比伦。最终，所罗门圣殿被焚毁，更多人口被掳。最后一位犹大王西底家被弄瞎双眼，流放至死。此后，犹大沦为行省。犹太人在巴比伦的被掳持续了七十年。
4. 波斯帝国（回归锡安）
虽然古波斯帝国存在多个王朝，但对圣经事件而言，最重要的是第一个王朝——阿契美尼德王朝，以居鲁士大帝为首，之后还有大流士、薛西斯和阿尔塔薛西斯等人物。阿契美尼德波斯帝国征服了许多其他古代强国，包括埃及和巴比伦。
圣经对波斯国王的描述令人惊叹。以赛亚称居鲁士大帝为上帝的牧羊人和受膏者，将重建耶路撒冷和圣殿，释放流亡者。他颁布了著名的居鲁士诏书。但以理书中也正面提及大流士，他是征服并惩罚巴比伦的波斯王。这与重建时期的先知哈该和撒迦利亚的观点相呼应。
波斯国王允许犹太人在巴比伦被掳后返回故土的时期，记载于《以斯拉记》和《尼希米记》，称为回归锡安。第一批归国者由所辖巴撒撒带领，尔后是所罗巴伯，他负责重建第二圣殿。归回的以色列人主要来自犹大支派，被称为“犹太人”。他们不被允许拥有国王或军队，祭司制度取代王权成为社区的权威。
5. 希腊化时代帝国（希腊文化与语言）
希腊化时代与其他五个时期不同，在其统治时期没有发生圣经事件。根据时代不同，“希腊化时代”有不同的含义，可能指不同的王国和王朝。
马其顿希腊帝国崛起于旧约结束与新约开始之间。从圣经角度看，这是经卷间期或次经时期，涵盖了最后一位旧约先知（玛拉基）到公元一世纪施洗约翰和耶稣基督事奉之间的事件。
这段时期发生许多具有重大意义的事件，为理解新约奠定了基础。其中一些是政治事件，例如亚历山大大帝领导下的马其顿帝国的统治和随后的希腊化进程；还有公元前167年由犹大·马加比领导反抗塞琉古王朝统治的马加比起义；以及罗马统治的兴起。
发生的几件宗教事件也很重要，包括：
- 次经和伪经的写作
- 死海古卷的写作
- 希伯来经卷翻译成当时的通用语（希腊语《七十士译本》），新约人物和作者都使用过。
6. 罗马帝国（毁灭与和平）
福音书和《使徒行传》中的许多内容只有在罗马帝国当时占领以色列的背景下才能理解。
- 一些犹太团体被提及，他们有的反对罗马统治（准军事组织热西人），有的支持罗马统治（收税的税吏和政治上的希律党人）。
- 一些罗马政治家被提及，从凯撒（奥古斯都、提庇留和克劳狄），到总督（普布利乌斯·苏尔皮西乌斯·奎里尼乌斯和本丢·彼拉多）和行省总督（谢尔吉乌斯·保罗）。
- 福音书中提到百夫长（罗马军衔）、钉十字架（罗马首选死刑方式）和拉丁语。《使徒行传》多次提到罗马公民权的重要性。
- 其他罗马细节包括度量衡（罗马里）和货币（第纳里乌斯）。
罗马帝国处死了拿撒勒人耶稣，早期基督徒相信他是犹太弥赛亚。罗马帝国还在公元70年耶路撒冷围城后摧毁了犹太人的第二圣殿，导致犹太人散居罗马帝国各地。具有讽刺意味的是，奥古斯都即位后开始的罗马和平，常被认为有助于弥赛亚信息的传播，而罗马帝国却处死了弥赛亚。这些因素最终导致基督教征服了这个最后的伟大帝国，或者说，将基督教转变为罗马新的国教。
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