基督教与罗马帝国的渊源密不可分，两者相互影响，交织出历史的篇章。罗马帝国对早期基督教的影响，既有压制，也有推动；既有阻碍，也有促进。基督教的传播与发展，也离不开罗马帝国的广阔版图和发达的交通网络。罗马帝国的印记深深地刻在基督教的历史中，从基督教教义到教皇的称号，无不体现出这种深远的影响。
罗马帝国与基督教的起源
提索的《圣龙骑兵的认罪》，创作于1886年至1894年间。来源: 布鲁克林博物馆
耶稣基督的诞生和传道，发生在罗马帝国的鼎盛时期，距离凯撒大帝去世不到百年。当时的罗马帝国疆域辽阔，从欧洲的西班牙延伸至中东，从北非的摩洛哥一直到埃及，横跨欧亚非三大洲。正是在罗马帝国的司法制度下，耶稣被罗马士兵钉上了十字架，并由罗马士兵看守着他的坟墓，直到他复活。这两件事件是基督教信仰的核心，也是罗马帝国对基督教发展的影响。
罗马帝国一般对其他宗教持宽容态度，只要不干涉罗马帝国的皇帝崇拜，罗马人对其他宗教的态度是相对开放的。对于多神信仰的人来说，这并没有什么问题。而对于一神论的基督徒来说，皇帝崇拜是他们坚决反对的，这使得基督徒与罗马帝国之间产生了矛盾。
圣保罗在信仰受到迫害时，曾向罗马帝国求助，因为他本身就是罗马公民。这一身份赋予了他向帝国统治者和精英阶层传教的机会，也让他能够自由地穿越罗马帝国的各个角落，进行他的传教之旅，他甚至可能远赴西方到达西班牙。罗马帝国发达的道路网络和商船运输，为基督教的传播提供了便利，在某种程度上，罗马帝国间接地促进了福音的传播。
罗马皇帝戴克里先的大理石半身像，创作于17世纪，现存于法国沃勒维孔特城堡。来源：维基百科
然而，随着时间的推移，罗马帝国开始对基督教进行迫害，将其定为非法宗教，并采取各种手段强迫基督徒改信传统的罗马宗教。例如，尼禄皇帝在公元64年领导了一场针对基督徒的迫害，许多早期基督徒因此殉道。他处死了保罗和彼得，并对罗马基督徒进行了无差别屠杀，将他们作为替罪羊，嫁祸于烧毁罗马的大火。在多米提安皇帝统治期间（公元81-96年），当地针对基督徒的迫害也时有发生。
后来，罗马帝国掀起了几波大规模的迫害浪潮，从公元250年戴克里先皇帝开始，迫害的范围不断扩大。其中一项措施是，强迫基督徒祭拜罗马的神灵。只有当帝国自身面临崩溃的边缘时，迫害才得以结束。
戴克里先皇帝统治时期，基督教遭遇了最严酷的迫害。他的统治期间，基督教教堂被毁，圣经被焚烧，牧师被囚禁，许多人被迫参加罗马的祭祀仪式。基督徒被禁止担任政府职位，甚至被流放到外地。这种迫害与几个世纪后宗教改革时期发生的迫害十分相似，它激发了基督徒的信仰，也成为一个见证，让世人看到基督徒为了自己的信仰而遭受的苦难和死亡。
信仰的锤炼
君士坦丁九世皇帝，伊斯坦布尔的圣索菲亚大教堂的马赛克。来源：维基百科
迫害是巩固天主教教会的重要力量，它让早期基督徒意识到自己的信仰值得为之牺牲，许多基督徒被召唤到神圣的使命中，为自己的信仰而战。
早期基督教信仰存在着多种多样，随着使徒和传教士将基督教传遍世界各地，信仰也出现了分化。然而，殉道的可能性迫使基督徒们重新审视自己的信仰，并将其统一起来。如果基督徒要为了自己的信仰而死，那么他们必须明确地知道自己相信什么。正是迫害促使早期基督教教义开始形成，因为保持信仰的统一至关重要。
使徒信经源于新约中使徒的教导，它列出了精确的基督教信仰内容。对信仰宣言的需求，也催生了多次教会会议，在这些会议上，教会制定了教义，明确了基督教的核心信仰。这些教义将真实的基督教信仰与邪教和异端区分开来，为基督教信仰的正统性和内部团结奠定了基础。
从容忍到国教
卡帕字母组合，公元4世纪。来源：维基百科
君士坦丁大帝是第一个皈依基督教的罗马皇帝，尽管一些学者对他的皈依是否真实抱有疑虑。据说，他在公元312年的米尔维安桥战役前夕看到了一个异象，天空中出现了一个十字架，上面写着“凭此符号你将战胜”。君士坦丁大帝成为皇帝后，在公元313年颁布了米兰赦令，承认基督教与其他宗教的合法地位。公元330年，君士坦丁大帝将罗马帝国的首都从罗马迁至东方的拜占庭城（后来被称为君士坦丁堡，现在的伊斯坦布尔，位于土耳其）。
公元325年召开第一次尼西亚会议，是君士坦丁大帝为了维护自己的统治权威，希望有一个统一的基督教信仰来支持他，而不是因为他自己皈依了基督教而召开的。然而，这次会议有助于在基督教信仰的某些方面达成共识。直到公元379-395年，狄奥多西一世统治时期，基督教才正式成为罗马帝国的国教。
十字架的异象，拉斐尔作于公元1520年，梵蒂冈。来源：维基美术馆
这一转变并非没有妥协，在基督教成为国教之前的一个世纪里，基督徒一直面临着内部压力，要求他们改变宗教中的某些方面以更适应罗马文化。为了适应罗马文化，基督教引入了等级化的领导结构，将宗教的重点从象征性的行为转变为仪式性的行为，并将“爱筵”（agape）重新解释为“圣餐”，成为基督教的核心仪式。
在历代皇帝的支持和摆脱迫害的自由环境下，基督教领袖能够迅速地将基督教与当时的罗马文化规范相协调，同时也利用了基督教新获得的公开与其他宗教竞争的能力。一些坚决反对罗马天主教教会的人甚至将这些妥协称为“洗礼后的异教”，他们声称异教节日、雕像和仪式被重新赋予了“基督教”的名称和意义。他们声称异教主题因此进入了基督教。
从国教到教廷
公元325年尼西亚公会议，梵蒂冈西斯廷教堂的壁画，创作于公元1560年。来源：不完整
大多数学者都认为，教皇在罗马的统治地位是逐渐形成的。根据《君士坦丁捐赠书》，这是一份许多学者认为是8世纪伪造的文件，该文件声称君士坦丁大帝在公元4世纪将罗马的统治权交给了教皇。无论这个说法是否属实，教皇在西罗马帝国灭亡后，其权力和地位都得到了提升。
许多作家和历史学家都证明了这一事实：
圣彼得，被描绘成第一任教皇，加泰罗尼亚，创作于公元1348年之前。来源：纽约大都会博物馆
由于教皇自称是彼得的继承人，而彼得在罗马殉道，因此他们更倾向于将自己的教廷设在罗马，也就是现在的梵蒂冈（尽管罗马天主教教皇层级内部和外部发生过一些动荡，教皇曾居住在维泰博、奥尔维耶托、佩鲁贾和阿维尼翁）。
从罗马帝国到教皇国的转变，可以从罗马皇帝的某些头衔被赋予教皇身上看出来，例如“大祭司” (Pontifex Maximus)，教皇的称号 Pontiff 就源于此。大祭司的意思是“最高祭司”，是古代罗马宗教中祭司团首领的称号。如今，它是教皇的称号。
罗马帝国与基督教：结语
圣彼得大教堂，梵蒂冈城，注意正面上的 PONT.MAX 字样，代表大祭司。来源：Pixabay
要想全面了解基督教的起源，就必须关注罗马帝国对它的影响。一些影响是负面的，比如对基督徒的迫害，但即使是这些也有积极的结果。一些基督徒为了自己的信仰而殉道，激发了其他基督徒的信仰，促使基督教努力建立信仰宣言。这些教义有助于区分正统、异端和邪教。
罗马帝国为基督教从迫害走向国教提供了环境，其广阔的帝国和基础设施也促进了基督教的快速传播。一些学者和历史学家认为，罗马天主教教会是罗马帝国的延续，声称后者是前者的延续，但却是完全不同的一个版本。
