美国东北部，尤其是南塔基特岛，早在 17 世纪 50 年代就开始捕鲸了。最初，捕鲸船捕捞的是“露脊鲸”。这些鲸鱼游动缓慢，被杀死后会漂浮在水面上。到 18 世纪中叶，南塔基特岛赢得了“世界捕鲸之都”的称号。这个称号带来了巨大的财富，使这个岛屿成为美国最富有的社区之一。
从 18 世纪 20 年代到 19 世纪 50 年代，南塔基特岛在捕鲸业中占据主导地位。它的捕鲸船驶向世界各地的海洋，寻找它们的猎物。鲸油是工业革命期间的关键成分，用于工厂的机器润滑剂、清洁燃烧的照明，以及许多其他产品——它的多功能性使其价值连城。南塔基特岛稳步发展，在 19 世纪捕鲸业鼎盛时期，750 艘捕鲸船中，有 75 艘来自南塔基特岛。
捕鲸船
成功的捕猎的关键在于船只的类型。最初，捕鲸者使用单桅帆船，因为它们的建造和运营成本低廉。但随着鲸鱼数量的减少，猎人们开始捕猎价值很高的抹香鲸，这使得船主们开始转向更大的方形帆船或双桅纵帆船。这些坚固的船只被设计成能够经受住风雨，并驶入寒冷的北极或南极海域。船员们遵循严格的等级制度，船长位于顶端。
当发现鲸鱼时，捕鲸船会放下捕鲸艇。这些双头、坚固的长艇长约 25 英尺，由六名划桨手和一名船长驾驶，专门用于追捕鲸鱼。船头站着一名捕鲸手，他是第一个投掷鱼叉的人。鱼叉上重重的缠绕绳将鲸鱼与捕鲸艇连接在一起。
捕鲸手还要确保在鲸鱼逃跑、潜水或拖曳时，没有任何东西缠绕在绳子上。于是，恰如其分的“南塔基特雪橇之旅”开始了。
“雪橇之旅”源于鲸鱼拼命地拖着捕鲸艇前进。一些鲸鱼物种往往更加危险——座头鲸的速度最快，而鳍鲸会潜入深海，试图将捕鲸艇沉没。但任何受伤的巨兽都是危险的。每小时 20 英里以上的速度并不少见。有些鲸鱼会进行报复，就像赫尔曼·梅尔维尔的《白鲸记》中所描述的那样，一只巨大的白色抹香鲸将捕鲸船击沉。梅尔维尔的畅销书取材于“抹香鲸迪克”，这是一只凶猛的白色鲸鱼，潜伏在智利海岸附近。坚强的水手们紧紧抓住船只，看着缠绕的鱼叉绳不断放出，等待着鲸鱼筋疲力尽的时刻。当鲸鱼精疲力尽时，捕鲸艇上的船员划到巨兽身边，用长矛刺向它的重要器官，将其杀死。
鲸鱼的加工
杀死鲸鱼后，捕鲸艇将鲸鱼的尸体拖回捕鲸船，进行加工。整条鲸鱼都被切碎了。捕鲸船上装有砖砌的烤箱，用于帮助提炼鲸油，将鲸油储存在木箱中。没有东西被浪费，从用来提炼珍贵鲸油的鲸脂、用来制作雨伞和紧身胸衣的鲸须、用来制作珠宝或象棋棋子的肉和骨头，所有东西都被利用了。
抹香鲸成为最受追捧和最珍贵的鲸鱼。抹香鲸头部提取的油被称为鲸脑油，其价值更高。这种蜡状油被用来制作蜡烛和高级润滑剂。为了获取鲸脑油，船员需要爬进鲸鱼的颅骨中，将鲸脑油舀出来。抹香鲸的肠道分泌物龙涎香，也被称为“漂浮的黄金”，价值连城。它被用于香水制造，使香水的香味持久。最后，将鲸鱼分解成各个部分可能需要一整天甚至更长时间。
任何掉入混浊的海水中的水手都将面临厄运；鲨鱼经常在捕鲸船周围游荡，闻着鲸鱼尸体的血腥味而来。
风险与回报
捕鲸充满了风险，对身心都造成了巨大的损害。随着时间的推移，美国的捕鲸船航行到越来越远的地方，寻找新的鲸鱼种群进行开发。航程可能持续数年，导致船员与外界隔离。坏血病和痢疾等疾病也随之出现，它们是由不良的饮食和健康状况造成的。
对于水手们来说，“南塔基特雪橇之旅”绝非易事。除了被拖拽外，捕鲸艇还有被拖入水下或倾覆的危险。鲸鱼强有力的尾巴可能会击中水手。尽管风险很大，但巨大的回报使捕鲸船不断返航，为一个国家提供动力。1865 年后，随着鲸油被煤油、猪油和石油基化学品取代，捕鲸业开始衰落。“南塔基特雪橇之旅”代表着捕鲸时代的顶峰和技巧，勇敢的水手们冒着生命危险，获取珍贵的鲸油。
