古代以色列的先知并非独一无二，事实上，圣经中也提到了非以色列人的先知。但圣经提供了古代地中海世界中最丰富的先知故事宝库。与王室和祭司不同，他们的血统决定了他们的地位，先知可以来自以色列任何阶层。圣经中的先知并不一定是道德典范，但总的来说，他们被描绘成有德行、勇敢、谦卑的人，尤其是在政治领域，有时甚至获得了国际认可。
先知、祭司和国王的角色是什么？
先知作为以色列政治生活中的一个充满活力的组成部分而存续下来，即使其王室和祭司同行在公元前 586 年耶路撒冷被毁后崩溃。先知没有神殿或统治中心，是一个完全移动和适应性强的职位，使其能够在独立于物理环境的情况下蓬勃发展。由于这个职位如此充满活力，先知有时会像祭司一样行事，而一些国王也因其先知能力而被人们铭记。
然而，在大多数以先知为主角的故事中，他们独自担任这个职位，并作为对王室野心的制衡。虽然先知拥有今天会被归类为魔法的礼物，但他们最受赞誉的是他们的道德勇气。他们经常大胆地直面国王，指责他们的贪婪、傲慢或违法行为。那些沉迷于同样恶习的先知并不一定失去他们的超自然先知能力，但他们仍然受到轻视。
先知与律法
如今，圣经整齐地装订成一卷，实际上是各种文本的集合，关于这些文本的起源和作者，人们知之甚少。希伯来圣经的所谓“历史书”，从约书亚记到列王纪，描绘了一个似乎只部分了解摩西律法典传统的民族。事实上，列王纪讲述了一个关于在圣殿中“发现”一卷律法卷轴的故事，这可能是申命记的一部分。一位名叫忽勒大的女先知被咨询有关律法卷轴的含义，以及其对国家未来的影响。
律法何时、如何在以色列社会中出现，以及出现的方式，这些问题一直困扰着学者们。无论如何，虽然后来的犹太教认为经文是神圣指引的中心，但在圣经对那个社会的描述中，先知承担了这个角色。
谁是国王的缔造者？
先知是上帝派来膏立国王的。众所周知，撒母耳膏立了一位名叫扫罗的便雅悯人，但后来又拒绝了扫罗的王朝，膏立了一位犹大人大卫作为他的继承人。在这一场景的回声中，一位名叫亚希雅的先知膏立了耶罗波安，他是所罗门的一名官员，成为后来脱离犹大王国的以色列北部各支派的王。在这两种情况下，先知的行为都导致了——或者至少与之相关——在位国王试图杀死预言的非世袭继承人。然而，先知的预言应验了。
虽然他们立王的活动主要局限在犹大和以色列，但北方先知以利沙也膏立了一名名叫哈薛尔的宫廷官员成为亚兰（叙利亚）的王。这种对非王室成员成为国王的膏立，先于政变，也先于暗杀。因此，国王不仅尊重先知的预言，而且害怕这些预言。
国王的良心？
先知有责任揭露国王滥用权力。其中最具代表性的例子之一是先知拿单指责大卫与拔示巴通奸，以及他下令将拔示巴的丈夫——大卫的一名士兵——在战场上杀死。虽然读者想知道拿单是如何得知这一丑闻的，但他的预言被描绘成神圣启示。大卫与拔示巴所生的孩子死了，根据拿单的话，王室出现了严重的内部分裂。
还有许多其他先知与国王对抗的例子，但最持久的例子是先知以利亚与北方王国亚哈王和耶洗别王后的关系。这场斗争在耶洗别为了获得亚哈的葡萄园，以虚假罪名处决了一位名叫拿伯的无辜农民后达到高潮，而亚哈对此视而不见。以利亚预言了亚哈和耶洗别的血腥命运，正如读者所料，他的话应验了。
谁是王室的顾问？
先知有一种独特的能力，可以“看到”不可避免的未来，以及王室决策的各种结果，有时他们被称为“先见”。这种能力使他们对国王来说是不可或缺的，但也让他们感到厌烦。然而，先知是如何“看到”的，却笼罩在“X 向耶和华求问”这句话中。读者想知道这究竟是如何做到的。祭司可以接触到叫做“乌陵和土明”的神秘占卜物品，但即使是这些物品的工作原理直到今天也仍然未知。梦境和异象等自发的启示途径也向先知敞开，但这些当然不是先知主动就能获得的。
由于这些方法和渠道的隐秘性，先知这一职位容易招来冒牌货，国王常常倾向于选择那些预测有利于他们偏好决策的结果的先知，而不是那些真正拥有先知恩赐的先知。
魔法师和占卜师？
先知似乎拥有神奇的能力。就像摩西之前的杖一样，以利亚用他的杖和外衣来行神迹。先知自身也被描绘成拥有魔法般的力量。例如，以利沙的遗骸在被盗墓者无意中抛入坟墓时，使一具尸体复活了。
然而，与魔法师的力量不同，古代以色列人认为先知的力量受神的许可。例如，当摩押王巴拉纠聘请先知巴兰诅咒以色列时，上帝阻止了巴兰的嘴唇发出任何祝福以外的话语。另一方面，摩西违背神旨，有效地使用他的杖行神迹——从石头中抽水。因此，先知恩赐可以被想象成部分取决于先知的判断。从这个意义上说，虽然它更奇幻，但它在原则上与其他圣经人物所拥有的世俗能力并没有本质上的不同。
先知是政治家吗？
在现代民主国家，权力制衡是人们重视的，圣经先知与王室的关系提供了一个有趣的古代类比。一次又一次，即使君主将先知的身体强迫流放到国外、藏起来或关进监狱，对无限权力的渴望总是会被先知的话语所阻碍。先知具有政治作用是不可否认的。
然而，先知很少表现出今天所说的政治野心。尽管他们很有魅力，但没有先知试图通过暗杀或其他方式推翻国王的统治来提升自己的地位。当先知膏立一个后来会推翻王位的人——正如大卫、耶罗波安和耶户的情况——这不是先知的偏好，有时还会对他们不利。成功的先知，也许矛盾的是，对自己的进步出奇地不感兴趣。这比任何事情都更有助于他们获得政治影响力。
