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早期教会教父们在捍卫基督教信仰真理时，柏拉图的思想发挥了重要作用。殉道者尤斯丁、罗马的革利免和奥利金等教父的著作，展现了他们如何将柏拉图哲学与基督教思想相融合。在一个世界观激烈碰撞的时代，早期教父和护教士们竭尽所能地维护基督教信仰，同时回应异教文化的批评。
公元325年前的教父时代
公元70年耶路撒冷被毁之前，基督教在罗马帝国迅速传播。新约圣经的成型，大致结束于最后一位使徒逝世后（约公元90-100年），但使徒的门徒们继续传播基督教信息。这段时期，即最后一位使徒去世后的年代，通常被称为公元325年前的教父时代（约公元100-325年）。在这个时期，基督教信息面临着来自各方面的阻力。罗马镇压反对皇帝崇拜的人，特别是那些宣称除凯撒之外，还有另一个“Kyrios”（主）的人。基督徒承认“Iēsous Kyrios”（耶稣是主）的信仰，激起了罗马的强烈迫害。不仅如此，基督教还受到了宣扬与使徒教义相悖的异端领袖的攻击，其中最主要的挑战者是诺斯替主义。
在没有即时通讯和复印机的时代，信息的传播速度缓慢。例如，关于耶稣本性的问题，对于那些远离使徒继承人和使徒文献的人来说，不可能在一夜之间得到解答。
更复杂的是，并非每个人都拥有完整的新约圣经。因此，异教世界提出的难题需要创造性的解决方案。这些答案不仅被寻求，而且对于那些在迫害面前坚持信仰的人来说也至关重要。
柏拉图对早期教会的影响
在这个复杂的时代，许多人因基督教思想能够应对当时的知识挑战而相信基督教信息。通过融合基督教教义和希腊哲学可以找到答案，许多早期教会教父正是通过这种融合来捍卫信仰。
柏拉图经常被认为是希腊哲学的代表人物，许多教父都大量运用他的著作来反驳罗马的迫害和诺斯替主义的宣扬。柏拉图的影响在以下几位教父的著作中清晰可见。
殉道者尤斯丁（约公元100-165年）
作为一名基督徒，尤斯丁的主要目标是“让希腊人承认耶稣是真正的逻各斯，同时让犹太人承认耶稣是预言中的弥赛亚”。
尤斯丁精通当时的哲学，具备独特的条件来应对非信徒思想的挑战，并为基督教信仰辩护。他的辩护方法很大程度上依赖于将基督教与希腊哲学相融合。在驳斥罗马对基督教的无神论指控时，尤斯丁写道：
“同样，柏拉图说：‘选择是人的责任，上帝是无辜的’，这是他从先知摩西那里学到的。因为摩西比所有希腊作家都早。哲学家和诗人们关于灵魂不朽、死后刑罚、对天体的沉思以及类似教义所说的任何话，都是从先知那里得到的启示，使他们能够理解和阐释这些事情。因此，似乎所有人类心中都存在着真理的种子；但当他们断言矛盾时，他们便未能准确地理解真理。”
尤斯丁认为，希腊人非常接近真理。这在他对柏拉图的“非人格神”的看法中清晰可见。他认为柏拉图的神只是“一种模糊的概念，认为某种永恒存在的物质被塑造并吸引形成”。尤斯丁没有意识到这一点，他认为柏拉图谈到宇宙的创造时，心中想到的是圣经中的创造观。这在他的《第一护教辞》中可见，他谈到柏拉图的神时写道：“为了让你明白，柏拉图是从我们的导师那里借鉴了‘上帝……创造了世界’的论断，请听听摩西通过上帝的话语所讲的话。”
引用《创世纪》1:1-3后，尤斯丁总结道：“因此，柏拉图和那些赞同他的人，以及我们自己，都学习到了，你们也可以相信，整个世界都是通过上帝的话语，从摩西之前所提到的物质中创造出来的。”因此，对尤斯丁来说，圣经中的上帝和柏拉图的上帝之间没有区别；柏拉图关于上帝的教导与摩西的教导是同义的。
但柏拉图对尤斯丁最显著的影响在哪里呢？它在于一个关键的、但却经常被忽视的前提：人自主选择行善的能力。
正统基督教教义认为，人类没有能力在上帝面前行善。相反，希腊哲学预设人类有能力通过各种方式行善。
与圣经中所教导的造物主与受造物之间的区别相反，尤斯丁试图将基督教与希腊哲学融合，无意中上升到了柏拉图的“一元论假设”。虽然对基督教影响深远，但尤斯丁在他对基督教的哲学理解中从未与柏拉图的思想完全割裂。
亚历山大的革利免（约公元150-215年）
革利免在一个高度发达的社会中生活并捍卫信仰。他的捍卫信仰的方法更温和，而不是对抗性的，主要集中在将古代异教哲学和文学的精华与基督教相融合。有人说，革利免的主题是“希腊哲学为基督教信仰做了准备”。因此，革利免和柏拉图之间存在相似之处，这并不令人意外。
最重要的是，我们通过革利免在《斯多玛塔》中的知识论看到了柏拉图对他的影响。在解释为什么第一性原理不能通过理性证明时，革利免写道：“所有事物都需要证明，或者其中一些是不言自明的。但如果前者成立，那么对于每一个证明，我们都需要进一步证明，这样我们就陷入无限回归的困境，证明本身也就被推翻了。”革利免认识到，必须有一些第一性原理来解释所有可以证明的事物，否则，证明的无限回归将是无止境的。与柏拉图一样，革利免不是通过理性证明，而是通过信仰来把握这个第一性原理。
正是在这个出发点上，他继续解释了基督教信仰的理性基础。他的观点是：“革利免的主要观点是，希腊人认识真神，但他们的认识不如基督徒完美，因为基督徒拥有比希腊人更完整的启示。”
革利免为使基督教教义合理化而作出的信仰飞跃，与柏拉图在他对理想世界的理性化论证中所作出的信仰飞跃相同。尽管革利免与柏拉图所信仰的内容不同，但他们两人为了使各自的世界观有意义，都采取了同样的信仰行为。
奥利金（约公元185-254年）
奥利金紧随革利免之后。与他的前辈不同，奥利金的著作中柏拉图的影响清晰可见。
“与革利免一样，他列举了许多希腊哲学和圣经之间的相似之处，奥利金明确指出柏拉图传授的真理与圣经相同，也许是因为他接触过‘犹太哲学’，并将柏拉图列为最好的哲学家，最接近圣经教义的人。奥利金非常尊重柏拉图的风格和高尚的哲学，赞赏柏拉图对‘异教’神话的批判，认为这些神话配不上神，并同意塞尔苏斯的观点，即柏拉图的苏格拉底在对敌人的态度上与耶稣相同。奥利金明确同意柏拉图在第七封信中关于至善不可言说的观点，并赞扬柏拉图受到上帝的启发。与大多数新柏拉图主义者一样，奥利金将柏拉图的至善等同于上帝，并坚持认为哲学中所有美好的思想都依赖于逻各斯的启示。”
奥利金致力于摧毁诺斯替主义，并在教会信条中为哲学赢得一席之地。在此过程中，他赢得了“同时受到柏拉图主义者和基督徒关注和争议”的名声。他对柏拉图及其哲学的认可和容忍表明，他从未真正理解他那个时代的希腊哲学与他所信奉的基督教信仰之间的根本对立。
柏拉图对教会历史的影响
上述教父的著作清楚地表明，柏拉图对早期教会产生了重大影响。但这种影响有多大呢？基督教仅仅是洗礼过的柏拉图主义吗？柏拉图的影响在现代的基督教柏拉图主义等运动中仍然可见，但笼统地认为柏拉图对早期教会的影响导致了柏拉图哲学和基督教教义的不可分割的混合，这将是一个严重的夸大。
首先，当今世界信息自由传播，使我们能够以早期教会教父无法实现的方式区分柏拉图和基督教。如果他们拥有与今天相同的信息渠道，谁知道这些教父会写些什么呢？正因为如此，我们能够清楚地区分柏拉图主义和基督教哪些方面具有相似之处，哪些方面完全不同。
更重要的是，柏拉图对早期教会的影响，使基督教在形而上学、认识论和伦理学方面形成了自己的立场。回顾早期教会教父，我们可以看到他们对柏拉图的运用在哪里损害了知识存在的可能性。
后世的哲学神学家已经能够从前辈的错误中学习，并恰当地阐述严谨的基督教哲学，以早期教会教父从未梦想过的方式回应异教世界——包括柏拉图。最终，柏拉图对早期教会的影响，帮助基督教在后世面对异教时更加清晰地表达自身。
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