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公元三世纪，基督教历史上出现了一群被称为沙漠教父的人物。圣安东尼通常被认为是最杰出的人物，尽管他并非最早的。这些虔诚的信徒选择过着苦修的生活，以表达他们坚定的信仰。他们不愿与基督教成为罗马国教后出现的世俗妥协同流合污。许多信徒开始寻求这些圣人的智慧，并效仿他们的生活方式。
沙漠教父的兴起
在公元前几个世纪，基督徒因信仰而遭受迫害，甚至丧命。当时不存在名义上的基督徒，信仰关乎生死。尽管面临困境，基督徒人数迅速增长，随之而来的是不可避免的变化。
公元313年，米兰敕令颁布，君士坦丁大帝宣布基督教为国教。对基督徒的迫害结束了。然而，这一变化也有其负面影响。名义上的基督徒开始出现。许多自称基督徒的人不再对信仰原则有着彻底的奉献，而是开始妥协，接纳以前基督徒从未参与的生活方式和行为。平庸之风盛行，许多人仅仅为了社会地位的提升而自称基督徒。
那些忠于信仰核心原则的基督徒希望与盛行于城市的世俗基督教形式区分开来。与以往为了躲避迫害而逃往沙漠的信徒不同，他们退隐到埃及、巴勒斯坦和叙利亚等偏远地区，以逃避妥协的基督教。在沙漠中，他们可以全心全意地侍奉上帝，在隐居生活中寻求神圣的指引和智慧。这些人成为了隐士，他们更偏爱苦修的生活，而不是在人口稠密的地区流行的世俗化基督教。
具有讽刺意味的是，许多城市里的基督徒会来到沙漠教父居住的荒凉之地，寻求他们的智慧和神圣的洞见。许多人受到他们的感召，随着时间的推移，沙漠中居住的基督徒社群发展壮大，其人口规模甚至可以与一些城镇媲美。
忒拜的保罗
虽然许多人认为安东尼是修道制度之父，但忒拜的保罗对他产生的影响是不可否认的。与三世纪许多基督徒一样，忒拜的保罗不得不逃离当时的当局迫害。他的父母去世了，他的姐夫看到机会，便出卖了这个16岁的男孩以获取保罗的遗产。当时，基督徒在罗马皇帝戴克里先统治下遭受迫害。保罗逃到埃及忒拜附近的沙漠，在山中找到一个可以躲藏的洞穴。不久，他便将被迫过上的生活视为一种恩赐。
多年来，保罗靠棕榈树的果实和附近的一个淡水泉维持生计。后来，一只乌鸦每天为他提供面包。他将一生献给了祈祷和悔改，尽管身处逆境，但他始终忠于自己的信仰。杰罗姆将忒拜的保罗描述为第一位基督教隐士。据报道，保罗活了113岁，在沙漠中生活了近100年。在他生命的最后一年，保罗和安东尼相遇，安东尼在他死后将他安葬。
埃及的安东尼
安东尼走向沙漠的道路与保罗不同，尽管他们有着许多相似的生命经历。安东尼出生于公元251年埃及科马一个富裕的基督教家庭。大约20岁时，父母去世后，他继承了大量的财富。他的责任之一是照顾妹妹。安东尼一直在寻求以最荣耀上帝的方式生活。
有一天，《马太福音》19:21的话语以一种改变人生的方式触动了安东尼：
“耶稣对他说：‘你若愿意作完全人，可去变卖你所有的，分给穷人，就必有财宝在天上；你还要来跟从我。’”
安东尼立即变卖了自己的所有财产，将所得分给了穷人。他把妹妹托付给一个类似于后来被称为修道院的贞女社群。这样，安东尼既履行了对家庭的承诺，又踏上了苦修之旅。
起初，安东尼住在故乡郊外的一个小屋里，在一位长者的指导下。一旦他觉得自己可以独自继续旅程，他就离开了小屋，搬到更远的地方，以一个空坟墓作为自己的住所，以此提醒自己生命的短暂。
在他居住的二十年间，安东尼经历了许多来自恶魔的攻击，恶魔化身为豹子、狮子、熊、蝎子和狼等猛兽想要伤害他。上帝在这些袭击中保护了安东尼，这使安东尼的信仰和智慧更加强大。
安东尼进一步隐退，寻求独处，但其他人却前来寻求他的教诲。他成为一位著名的教师，在沙漠中居住了几十年。大约90岁时，安东尼想知道自己是否过着最苦修的生活。通过神的启示，他得知了忒拜的保罗，并决定去寻找这位隐士。
据杰罗姆记载，保罗和安东尼相遇，并一起享用了一只乌鸦提供的面包。两位隐士有很多共同之处，他们一起祈祷交谈。保罗在与安东尼会面后不久去世。
传说中，安东尼在两只狮子的帮助下埋葬了保罗，这两只狮子挖好了坟墓。安东尼在场见证保罗去世，象征着苦修传统的延续。安东尼使苦修生活广为人知，并创建了几个苦修社群。因此，学者们有理由将他视为修道制度之父。
安东尼对共同修道制或集体修道制有着巨大的影响。他的弟子帕霍米乌斯对正式形成集体修道生活做出了贡献，并从他的导师那里学习了许多关于这方面的知识。他制定了规则来指导集体修道院的运作，其中包括集体礼拜、共同劳作（例如农业或体力劳动）以及要求高度自律的严格规章制度。
其他沙漠教父
大马卡里乌斯，也称为埃及的马卡里乌斯，通过教授内在纯洁、与恶魔诱惑作斗争和持续祈祷——这些后来成为基督教神秘主义核心的实践——为这一传统做出了贡献。
埃瓦格里乌斯·庞提库斯在拜访巴西尔和纳齐安祖斯的格列高利后，加入了沙漠教父的行列，并撰写了许多关于灵性生活的作品。他提出了“八种邪恶思想”的概念，代表着僧侣和苦行者必须克服的东西。这些是贪食、淫欲、贪婪、悲伤、愤怒、倦怠（精神上的懒惰）、虚荣和骄傲。
伟大的阿尔塞尼乌斯曾担任皇帝的导师，拥有荣誉和声望。然而，他放弃了显赫的生活，选择过隐士生活。他以智慧闻名，并因其严格的苦修而受到沙漠教父们的尊敬。
黑摩西，也称为埃塞俄比亚的摩西，在悔改和转变的有力见证后，从强盗变成了沙漠教父。他成为其修道院社群的领导者。
还有许多其他的沙漠教父，他们都对修道生活和智慧做出了重要贡献。《沙漠教父语录》汇集了他们的智慧，是对他们献身于上帝的生活方式的证明。这些格言是关于灵性问题的永恒的真知灼见，证明了沙漠教父对基督教的贡献。
沙漠教母
寻求通过苦修获得精神启迪的不仅仅是男人。同时也有沙漠教母，她们与沙漠教父生活在同一时期，并且她们的生活方式与男性同伴一样自律。这些沙漠教母社群与沙漠教父的目标相同，尽管关于她们的记载要少得多。
一些最著名的沙漠教母包括亚历山大的辛克莱蒂卡、沙漠的莎拉、亚历山大的西奥多拉、长者梅拉尼亚、年轻的梅拉尼亚和年轻的奥林匹亚斯。她们的奉献和承诺与男性同伴完全相同。
沙漠教父（和教母）为当代基督徒树立了奉献和致力于圣洁生活的榜样。他们的智慧在现代社会中不幸地被广泛忽视和低估，尽管它今天与任何时代一样宝贵。
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