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公元69年，奥托短暂执掌罗马帝国大权，仅仅三个月。这一年，在尼禄——末代朱利奥-克劳狄王朝皇帝——去世后，罗马陷入动荡，史称“四帝之年”。奥托曾与年轻的尼禄交好，称帝后，他刻意营造自己“新尼禄”的形象。最终，他在与维特留斯的战争中战败，这场惨烈的战争导致四万罗马士兵丧生。
出身与家族背景
奥托出身于显赫的伊特鲁里亚贵族（据称有王族血统），生于公元32年，正值提庇留统治的最后几年。罗马共和国向帝国的转变已完成，但局势依然动荡。元老院仍在从日耳曼尼库斯家族的流放和塞亚努斯的处决中恢复元气，同时承受着叛国罪审判的重压。加里古拉的混乱统治以及随后的暗杀和克劳狄的意外上位，让局势雪上加霜。尽管克劳狄并非最受欢迎的皇帝，但他的统治时期对元老院而言相对和平，奥托及其家族也因此受益。
奥托的高祖父似乎是凯撒的支持者，他的祖父可能与利维娅的儿子、奥古斯都的继子提庇留和德鲁苏斯一起在宫廷长大。一些资料暗示奥托的父亲是提庇留的私生子，因为他们长相酷似（苏埃托尼乌斯，《奥托传》1.2）。
奥托的祖父后来以“新贵”身份进入元老院。奥托的父亲步其后尘，担任军事指挥官，曾任非洲行省总督和公元33年的补充执政官。最终，克劳狄将奥托家族的地位从骑士阶层提升到贵族阶层，这极大地提高了年轻奥托的前途。
柔弱的性情与与尼禄的友谊
现存资料并未记载奥托早期的政治立场。相反，资料显示他通过贿赂、阿谀奉承以及与皇帝一样的放纵和沉迷于享乐而在尼禄（克劳狄的继任者）的宫廷中获得宠幸。
传记作家苏埃托尼乌斯称奥托性情柔弱，暗示奥托拔除体毛，戴假发掩饰稀疏的头发。他还说奥托每天刮胡子，并在脸上涂抹湿面包以防止毛发生长（苏埃托尼乌斯，《奥托传》12）。弗拉维王朝的讽刺作家尤维纳利斯也认为奥托虚荣且柔弱，总是照镜子，化妆（尤维纳利斯，《讽刺诗》2.86-121）。但这对享乐的热爱或许正是尼禄将他视为知己，并与他结为朋友的原因。
奥托与尼禄的友谊破裂于尼禄让奥托娶他的情妇波佩娅·萨宾娜（后者刚与丈夫离婚），之后又强迫奥托与波佩娅离婚以便尼禄娶她。此前，奥托倾心于波佩娅并阻止了尼禄接近她（苏埃托尼乌斯，《奥托传》3）。公元58/59年，尼禄将奥托派往卢西塔尼亚担任总督，以将其排挤出权力的中心。据普鲁塔克记载，奥托被流放而不是被杀，是因为尼禄的老师兼顾问塞内卡喜欢他，这暗示奥托有一定的才智（普鲁塔克，《加尔巴传》20）。
由友谊到敌对：内战的爆发
尼禄似乎确实想将奥托彻底排除在外，奥托在卢西塔尼亚担任总督长达十年，这非常罕见。资料普遍认为他是一位优秀的总督，不像在尼禄宫廷那样放纵。但据苏埃托尼乌斯记载，这给了奥托充分的时间去积蓄对尼禄的怨恨（苏埃托尼乌斯，《奥托传》4）。
公元68年3月，高卢总督温迪克斯起兵反抗尼禄，局势开始转变。大约同一时间，西班牙塔拉科内西斯行省的元老院总督加尔巴也发动叛乱，他选择“罗马元老院和人民的将军”的头衔而不是“凯撒的将军”的头衔。后来，6月8日，元老院被错误地告知尼禄已因叛乱逃离罗马。因此，他们宣布加尔巴为皇帝，导致尼禄逃亡并自杀。
在元老院的支持下，加尔巴进军罗马，他不得不应付同样有称帝野心的禁卫军长官尼姆菲迪乌斯·萨比努斯以及其他威胁。卢西塔尼亚总督奥托随同加尔巴及其军队一起，成为最早决定支持加尔巴的人。
据史料记载，奥托已经将此视为通往帝位的道路，因为加尔巴年事已高，患有痛风，且膝下无子。奥托显然也受到一位占星家的鼓励，后者告诉他，他会比尼禄活得更久，并取代他的位置（苏埃托尼乌斯，《奥托传》4；塔西佗，《历史》1.22）。因此，在罗马，他开始公开地讨好政治精英。他慷慨地花钱以讨好众人，尤其是士兵，尽管加尔巴自己却避免向士兵发放赏赐。奥托还同意娶加尔巴的朋友和盟友提图斯·维尼乌斯的女儿（后者曾是西班牙的一个军团的指挥官），这使他更接近加尔巴，成为潜在的继承人。
与此同时，加尔巴因没收某些罗马公民的财产、解散日耳曼军团以及不支付在叛乱中对抗温迪克斯的禁卫军而使自己不受欢迎（苏埃托尼乌斯，《加尔巴传》12）。
反抗加尔巴
公元69年1月1日，加尔巴与他的同事提图斯·维尼乌斯一起担任执政官。下日耳曼行省和上日耳曼行省的军团为了抗议加尔巴，拒绝向他宣誓效忠。相反，他们宣布他们的总督维特留斯（加尔巴本人任命他为总督）为他们的皇帝候选人。
作为回应，加尔巴试图通过收养继承人来争取支持。虽然奥托似乎有合理的希望被选中，但据报道，加尔巴没有选择奥托，因为他不想从尼禄手中接过帝国，却再次将其交给一个模仿尼禄奢侈行为的人（塔西佗，《历史》1.13）。相反，他选择了一位名叫皮索·利西尼亚努斯的元老院贵族，并于1月10日收养了他。
这可能使奥托处于危险境地。首先，他为了预期中的帝位而挥霍无度，债台高筑。其次，继承人除掉其他潜在继承人并不罕见，这在朱利奥-克劳狄王朝屡见不鲜。奥托很可能认为自己的生命受到威胁。
据苏埃托尼乌斯记载：“因为他断言，除非他成为皇帝，否则他无法站稳脚跟，无论是在战场上死于敌人之手，还是在广场上死于债权人之手，对他来说都没有区别。”（苏埃托尼乌斯，《奥托传》5）
然后，奥托与禁卫军成员密谋，帮助他废黜加尔巴和皮索，并自立为帝。关于这一事件（发生在1月15日）的记载差异很大。苏埃托尼乌斯认为奥托尽力减少流血（苏埃托尼乌斯，《奥托传》6），但塔西佗认为暴乱导致尸体遍布街头（塔西佗，《历史》1.27-57）。值得注意的是，许多人，如预定执政官马里乌斯·凯尔苏斯，都幸免于难。奥托还特别强调了他的仁慈（塔西佗，《历史》1.71）。
元老院很快确认奥托为新皇帝，因为他们别无选择，奥托得到了罗马军队的支持。
新尼禄
奥托似乎将自己塑造成某种“新尼禄”，有时被称为“奥托·尼禄”。他竖立了尼禄以及他已故的爱人波佩娅的雕像，并且似乎打算迎娶尼禄的遗孀斯塔提利亚·梅萨利纳（苏埃托尼乌斯，《奥托传》10.2）。他的雕像发型模仿尼禄。他还重新任用尼禄的许多自由民、财务官和其他官员（苏埃托尼乌斯，《奥托传》7；普鲁塔克，《奥托传》3）。
与尼禄一样，奥托也因举办奢华的竞技比赛和启动新的建筑项目而声名远扬。他模仿这种行为是为了博得普通民众的欢心，因为他们从这些娱乐活动和就业机会中获益最多。尼禄在普通民众中依然很受欢迎，奥托显然想利用这一点（塔西佗，《历史》1.78）。
资料显示军队也喜欢奥托。苏埃托尼乌斯讲述了一件这样的事情：一些武器正在被运送到船上，禁卫军认为这是叛逆的证据。他们发动暴乱，前往宫殿，要求处死元老院成员，认为他们策划了叛乱。只有当他们看到皇帝安然无恙时，他们才罢休（苏埃托尼乌斯，《奥托传》8）。
与维特留斯的对抗
当奥托意识到在加尔巴统治下开始的日耳曼叛乱的严重性时，他首先请求元老院向维特留斯派遣代表团，让他知道已经选出了新的皇帝。维特留斯没有被吓退。奥托然后试图与他谈判，甚至提议将女儿嫁给维特留斯，但维特留斯凭借他的军队，对夺取权力充满信心（苏埃托尼乌斯，《奥托传》8；卡西乌斯·狄奥《罗马史》64.10）。
尽管预兆都不好，奥托还是准备战斗，他从达尔马提亚、潘诺尼亚和默西亚调遣忠诚的军队加入他的意大利和禁卫军。他还控制着罗马舰队，它被派往确保利古里亚以支持在意大利北部的战斗。3月，当维特留斯南下时，奥托和他的军队北上，试图阻止维特留斯进入意大利。他们行动太慢，两军最终在波河附近相遇。维特留斯拥有军事优势，因为奥托来自达尔马提亚的军队还没有到来。
尽管如此，双方似乎都决心进行一场决定性的冲突。奥托留在布里克塞卢姆与预备队一起，其余部队渡过波河，在贝德拉伊库姆扎营。当他们向克雷莫纳的维特留斯军队进军时，遭遇了伏击。约四万奥托的军队被杀。其余人退回到贝德拉伊库姆，第二天维特留斯到达时，他们投降了。
崇高的结局？
奥托在布里克塞卢姆仍然有预备队，他正在等待来自达尔马提亚的军队到来。他的事业并没有失败，许多支持者鼓励他重新集结。但当奥托听到四万士兵战死的消息时，他感到自己的命运已定。
他对周围的人发表讲话，说他宁愿自杀，也不愿成为更多死亡的原因，并将自己随身携带的钱财分发出去。然后，他回到帐篷里自杀身亡，时间是公元69年4月16日。史料似乎一致认为，这是一个过去行为有争议的人的最后一次无私的举动，他确实不愿意再看到更多的罗马人在他的名义下流血（塔西佗，《历史》2.51-52；苏埃托尼乌斯，《奥托传》11）。
奥托只统治了91天，但他的对手维特留斯也无法长时间享受他新获得的帝位。维斯帕先正在东方制定自己的计划，准备夺取罗马的权力。
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