在欧洲探险家与殖民者抵达之前很久，那片后来被称为“新大陆”的土地上，早已矗立着规模宏大、绵延不绝的城市。诸如阿兹特克帝国的首都特诺奇蒂特兰、印加帝国的库斯科城，以及玛雅文明的蒂卡尔城，都拥有着宏伟的建筑和数以万计的居民。
关于这些城市中心及其所蕴含的惊人财富的故事，驱使着越来越多的探险家在当时的美洲大陆上四处搜寻类似的地方，却始终一无所获，于是人们便认为这样的城市并不存在。然而真相是，这些探险家们仅仅晚了几百年，错过了北美最伟大的城市——如今它已成为美国最重要的考古遗址之一。
重新发现美洲的第一座大都市
密西西比文化地图，作者：赫布·罗。来源：维基共享资源
早在卡霍基亚崛起之前，被历史学家统称为“密西西比文化”的人群已在该地区生活了多年。“密西西比”这个名称是历史学家对居住在俄亥俄河、密西西比河及田纳西河流域周边地区众多部落的统称，因为我们实际上并不知道他们如何称呼自己或他们的居住地。由于没有书面或口述传统可供参考，我们对这些神秘而富有进取心、后来建造了伟大城市卡霍基亚的人们的所有了解，都来自于长期以来艰辛收集的考古证据。
密西西比部落分布在日后成为美国领土的近四分之一区域内，他们拥有独特的文化习俗，种植和食用不同的食物，并适应不同的气候与环境。但他们共享一个重要的文化特征——建造大型土丘。这些土丘主要用于宗教或仪式目的，其建造需要高度的社会组织、集中的领导力以及大量可供调动的劳动力——这些都是城市兴起所必需的条件。
卡霍基亚的崛起
卡霍基亚地图。来源：《城市考古学杂志》
大约在公元700年，后来成为卡霍基亚的地区还只是一个普通的农业村落。几个世纪以来，当地居民种植向日葵和南瓜等作物，完善了农业技术，这对于创造支持城市庞大人口所需的粮食盈余至关重要，但这些作物并非高产作物。将卡霍基亚从村庄转变为大都市所需的粮食，将来自美洲最重要的食物之一：玉米。
通过分析在该地区发掘过程中回收的花粉样本，我们得知到公元900年，卡霍基亚周围的大部分土地已被清除树木用于农业，并种植了玉米。玉米很可能通过与居住在西南部的原住民群体贸易传入该地区，在其引入后的几百年内，该地区的人口急剧膨胀。部分得益于多年充沛的降雨，该地区的人口在短短约50年内激增至近四倍。随着定居点规模的扩大，社会的复杂性和大型建筑项目的数量也随之增加，最终促成了卡霍基亚的诞生。
卡霍基亚的诞生
卡霍基亚复原图。来源：维基共享资源
这里许多最早的建设项目涉及将分散的定居点重新设计和整合为一座单一的城市。通过探地雷达获取的证据显示，住宅区如何被重新安置并转变为市政用途或精英阶层使用的宽敞住所。曾经围绕中央庭院布局的村庄集合，开始转变为经过系统勘测和规划的网格系统，令人联想到现代城市中心。
除了这些物理上的变化和扩张，还有证据表明建立了一个广泛的贸易网络，卡霍基亚在其中扮演着主要枢纽的角色。诸如特定金属和贝壳制成的装饰性奢侈品等物品，只能从数百英里之外获取。在其鼎盛时期，这个贸易体系从五大湖延伸到墨西哥湾沿岸，覆盖了现今美国三分之一的领土。
与现代城市非常相似，卡霍基亚也成为了来自密西西比中部文化以外地区的移民的家园。多样化的丧葬习俗以及在这些人的遗骸中发现的天然同位素证据表明，卡霍基亚多达30%的居民来自该地区以外的文化群体。
今日的僧侣丘。来源：维基共享资源
此外，这些人生活在一个阶级分明且层级化的社会中，这一点从他们的饮食以及只有部分城市居民能够参与的精致丧葬习俗中可见一斑。包含数百件异域物品的个人墓葬显然是社会高层的墓地，而埋葬着数十具遗骸、仅有少量贸易品的墓坑，很可能用于那些被奴役或献祭的人。
所有这些进步都导致了人口的快速增长，估计高达15,000人。这一人口规模足以支持同样宏大的工程项目，例如卡霍基亚最著名的特征——僧侣丘。
僧侣丘
建造土丘，作者：赫布·罗。来源：维基共享资源
土丘对密西西比人的文化至关重要。它们是礼拜场所、埋葬之地，在某些情况下，还是像卡霍基亚的“木柱圈”那样可以帮助记录时间轨迹的地方。在构成卡霍基亚的所有特征中，最令人印象深刻的莫过于被称为僧侣丘的大型中央土丘群，其名称源于曾在土丘梯田上耕种的法国特拉普派僧侣。这座土丘高度相当于一栋七层楼建筑，拥有多个层级，其基底面积大约与埃及吉萨大金字塔相当。
僧侣丘在几个世纪的时间里分阶段建造而成，最初只是该遗址上最终将建造的120多座较小土丘之一。随着僧侣丘在公元1100年左右达到最终规模，其中一些较小的土丘被逐渐并入其中。土丘顶层曾建有木结构建筑，很可能用于支持城市的精神生活。
从土丘中提取的岩芯样本揭示了两件令人难以置信的事情：该结构完全由土壤和粘土构成；这座覆盖超过13英亩的巨大土丘，仅凭人力和手工篮子便建造完成。然而，在其建成后的几百年内，它的建造者们便遗弃了该地区，并湮没在历史长河中。
衰落与荒芜
僧侣丘航拍图。来源：美国国家档案馆
到公元1200年，卡霍基亚在规模和影响力上达到了顶峰，但在达到这一惊人里程碑后不久，人口便开始急剧减少。到大约公元1350年，该地区几乎完全荒废。对于这次崩溃的原因，我们最多只能猜测，但城市周围的区域提供了一些指向多种可能答案的线索。
一种理论认为，日益频繁的洪水使得该地区不再适合耕种和居住。卡霍基亚最初建在洪泛区，这提供了优质的土壤和充足的农业用水，但也使该地区容易遭受周期性洪水。随着时间的推移，证据显示周期性洪水变得更加频繁和严重，淹没了城市的大部分地区，迫使居民迁移到其他区域。目前尚不清楚这种洪水主要是由于气候变化，还是由于为扩大农田而砍伐树木导致的侵蚀所致。
僧侣丘插图，1882年。来源：维基共享资源
另一个可能的原因是内部和外部冲突与暴力的加剧。大约在公元1200年，城市的一个居民区发生了一场大火，这可能标志着内部的不和或反抗——大多数历史学家认为卡霍基亚是一个高度层级化的社会，人们很难在不同社会阶层之间流动。被烧毁的建筑没有重建，但有证据表明，在最终被遗弃的年代临近时，该地区部分地方首次建造了粗糙的围墙和栅栏。这表明剩余的居民要么试图互相保护，要么可能因为人口减少到极易受攻击的程度，而试图抵御某种外部力量，但无法确切知晓。
卡霍基亚的人口减少与该地区一个更广泛的趋势——“空旷地带”现象相吻合。在该现象中，永久定居点几乎完全消失，并且再也没有达到卡霍基亚的规模和水平。狩猎采集群体会定期造访该地区，但创造美洲第一座大都市的人民和文化已然消失，并被其他原住民群体所吸收。
如今，卡霍基亚和僧侣丘被指定为联合国教科文组织世界遗产，并已纳入一个州立公园，吸引着来自世界各地的游客。
