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1512年西斯廷教堂天花板揭幕后至1533年教皇克莱门特七世委托米开朗琪罗创作《最后的审判》期间，艺术家经历了波澜起伏的人生，甚至一度面临生命危险。米开朗琪罗回到佛罗伦萨为美第奇家族工作。此后数年，罗马之劫激起了佛罗伦萨人民的反抗，推翻了美第奇家族的统治。米开朗琪罗被囚禁，判处死刑，最终获得赦免。教皇克莱门特七世去世后，他的继任者保罗三世要求米开朗琪罗创作《最后的审判》。
米开朗琪罗《最后的审判》之前：画布的准备
在米开朗琪罗动笔之前，祭坛墙的巨大表面必须按照他的严格标准进行准备。他曾与长期好友、艺术家塞巴斯蒂亚诺·德尔·皮翁博争论，作品应该采用壁画而非皮翁博建议的油画技法。教皇也卷入了这场争论，但由于害怕得罪米开朗琪罗，最终站在了他一边。瓦萨里记载，教皇对米开朗琪罗怀有崇敬和喜爱之情，总是想方设法取悦他。
技法确定后，又开始了为期一年的准备工作。最显著的变化是拆除了彼得罗·佩鲁吉诺的原作《圣母升天》，这幅画此前占据了米开朗琪罗创作的墙壁。
据信，佩鲁吉诺另外两幅位于《圣母升天》两侧的作品也被移除。拉斐尔的著名挂毯很容易拆除。然而，一些米开朗琪罗为教堂天花板创作的绘画作品被毁，以满足艺术家对教皇保罗三世期望的杰作的构想。这幅壁画尺寸为48 x 44英尺，其设计需要对祭坛墙进行结构改造，并移除一些艺术品，以确保米开朗琪罗的画布足够大，能够容纳他宏伟的构想。
群星璀璨的阵容
教皇克莱门特七世选择《最后的审判》作为壁画主题，得到了他的继任者教皇保罗三世的支持。1527年罗马之劫对这座城市造成了巨大破坏，其影响在1534年仍然可见。这场暴力袭击对宗教和罗马作为教皇国的身份都产生了持久的影响。教皇克莱门特七世将《最后的审判》视为天主教会在不断变化的政治和宗教格局中持续重要性和力量的象征。
米开朗琪罗在作品的中心描绘了基督。他高高在上，凌驾于身下纷乱的人群之上，被描绘成一个蓄着胡须的、肌肉发达的强壮男子，更像是一位希腊神，而非西方艺术中常见的蓄须温和的形象。圣母依偎在他身旁，沐浴在他散发出的金色光芒之中。他们散发着光明和温暖，尽管基督的手高高举起，准备宣判人类的命运：这是一个威胁性的姿态，旨在让人类胆战心惊。他抬起的右手，被称为“ostentatio vulnerum”（伤口展示），指的是他受难时遭受的痛苦。
瓦萨里在他的《艺苑名人传》中指出，米开朗琪罗拒绝“描绘任何事物，只描绘人体最优美、最匀称、最完美的形态及其各种姿态”。他创作的超过300个扭曲而恐惧的人体形象完美地诠释了这一点。这幅作品没有边框，或许暗示了基督所从事事业的宏伟壮阔。有人认为，没有边框的设计是为了让观者沉浸其中，并提醒他们自己的罪孽以及等待他们的审判。
在基督和圣母周围，米开朗琪罗描绘了一众圣徒，每个人都持有其象征物。我们可以看到手持天堂钥匙的圣彼得和手持一部分她被绑缚的轮子的圣凯瑟琳。尽管艺术家自然地加入了许多基督教的主要人物，但他同时也从神话中汲取灵感。希腊神话中的摆渡人卡戎挥舞着他的桨，将受诅咒的人送往地狱。附近是弥诺斯，他长着驴耳朵，罪恶通过咬他生殖器的蛇来体现。他等待在地狱边缘，审判进入地狱的人，然后决定他们的命运。
天堂中的身影：天使而非恶魔
虽然米开朗琪罗的作品乍一看似乎混乱不堪，但如果我们把基督视为人类漩涡的中心，那些向上升起的人群走向他的右边，而堕入永恒地狱的人群走向他的左边，那么这幅作品的主题就变得清晰了。在这幅壁画上部象征性的光线中，米开朗琪罗画了两幅 lunettes，照亮了一群天使，他们拿着象征基督受难的物品。艺术家曾指示将这部分墙壁向外延伸约一英尺，以确保祭坛旁的人抬头就能看到。其目的是为了让他们记住基督的牺牲和复活，之后所有的人都将受到审判。
天使也出现在基督下方，吹响号角，唤醒死人。他们拿着亡灵之书，指向走向地狱的人，确保他们的罪行昭告天下。在基督的右边，他们被描绘成向上拉起裹尸布中的死者，进入最终审判的轨道。
米开朗琪罗的自画像？
在基督的下方和左边，米开朗琪罗画了圣巴多罗买，他的左手拿着一个被剥皮的人。在两个四世纪的记载中，他被记载为向亚美尼亚介绍基督教的使徒，但由于他使国王皈依基督教而被活活剥皮。在艺术作品中，他通常被描绘成手里拿着自己的皮。然而，在米开朗琪罗的《最后的审判》中，人们长期以来一直认为圣徒手中的被剥皮的人是艺术家的自画像。
堕入地狱：罪人们的命运
米开朗琪罗描绘的审判循环的完成，壁画的右下角显示了受诅咒的人堕入地狱。在这里，我们可以看到米开朗琪罗对地狱的描绘与他所受的启发——但丁的《地狱》——之间的相似之处。魔鬼本身并没有被展现出来，艺术家而是创造了一系列恶魔，它们正将受诅咒的人拉入地狱。就在圣巴多罗买和他被剥皮的皮肤（米开朗琪罗的自画像）的下方，我们可以看到一个坐在云上的人物，他绝望地用手捂着脸。他已经受到诅咒，正被两个凶猛的恶魔拖向地狱。米开朗琪罗被剥皮的自画像靠近恶魔和受诅咒的人，这或许是对艺术家对其审判的担忧的评论。他悬停在基督和魔鬼之间。
在图像的中央下部，一个黑暗而火热的洞穴延伸到地下深处。恶魔从里面窥视着。人们认为，它位于作品左边从坟墓中被拉出来的灵魂和右边的地狱之间，代表着炼狱。由于灵魂可以从炼狱中逃脱，因此米开朗琪罗将其放置在教堂神父讲弥撒的地方附近是合情合理的，以便信徒思考自己的命运。
《最后的审判》揭幕引发争议
据瓦萨里记载，米开朗琪罗在完成祭坛壁画约四分之三时，教皇保罗三世和他的司仪比亚焦·达·切塞纳来访。比亚焦对覆盖整个祭坛墙壁的裸体人物的描绘表示强烈不满。瓦萨里告诉我们，比亚焦声称“这不像教皇教堂的作品，而更像是公共浴室和酒馆的作品”。米开朗琪罗对比亚焦的评论感到非常愤怒。前面提到的弥诺斯的形象是米开朗琪罗的报复。瓦萨里说，弥诺斯被描绘成一条蛇缠绕着他的腿并咬着他的生殖器，他的脸是比亚焦的脸。
1541年圣诞节，西斯廷教堂的大门打开，《最后的审判》展现在罗马人民面前。它被广泛认为是一部杰作，米开朗琪罗对人体的掌握，裸露而肌肉发达，传达了造物主的作品的完美。当然，也有反对这种观点的人。立即有人批评米开朗琪罗加入了希腊神话中的人物，以及这对于天主教教义的不敬。大多数看过这幅壁画的人都对艺术家的天才感到敬畏，但教皇保罗三世却因为允许这幅画的创作和完成而受到批评，即使很明显，裸体形象可能会激怒舆论。然而，《最后的审判》仍然保留在原处。
遮掩：审查和特伦托会议
几十年来，这幅壁画一直保持其原貌。然后，在1563年，特伦托会议后期，有人下令避免在艺术作品中出现裸体，并对现有的艺术作品中裸体人物进行遮盖，或者销毁作品。该委员会称之为“淫秽”的东西注定要从米开朗琪罗的杰作中移除。
1565年，教皇庇护四世按照会议的指示，委托丹尼尔·达·沃尔特拉在米开朗琪罗壁画中约四十个人物暴露的生殖器上画上布料。虽然这无疑是沃尔特拉的一项宝贵的教皇委托，但他在他同行中被称为“Il Braghettone”——裤子制造者。
在后来的几个世纪中，为了符合当时的宗教艺术规范，对这幅作品进行了进一步的修改。值得庆幸的是，法尔内塞红衣主教于1549年认识到米开朗琪罗作品的伟大之处，并委托马尔切洛·韦努斯蒂复制了其原稿。这幅复制品现藏于那不勒斯的卡波迪蒙特博物馆，它展示了米开朗琪罗原本想要展现的裸露人体。
1980年至1994年间，修复人员移除了几个世纪以来审查制度所添加的大约一半布料和树叶。祭坛墙以及拱形天花板都变得乌黑发脏。在这些修复工作中，人们重新发现了咬着弥诺斯（切塞纳）生殖器的蛇的形象。
从亵渎到巨作：米开朗琪罗的《最后的审判》
自从米开朗琪罗创作了他宏伟的《最后的审判》壁画以来，它受到了诋毁和赞扬，也许在其完成后的几十年里，两者并存。在此之前，基督从未被描绘成与希腊神一样的人物。米开朗琪罗笔下的基督掌控着他周围的混乱漩涡。这幅作品因其非传统的构图而受到批评，既强大又混乱，但它仍然是艺术界的奇迹。
很少有人有机会在西斯廷教堂的祭坛前祈祷，却无法被《最后的审判》的景象深深打动。对于天主教的信徒来说，它描绘了天平最终的平衡，以及随之而来的升入天堂或坠入地狱。艺术爱好者则看到了艺术家非凡的天赋和其在绘画人体方面的无与伦比的信心。
《最后的审判》已经从其最初的目的——提醒神职人员他们在上帝计划中的地位，他们在基督的尘世死亡和最终审判之间维护基督教信仰——转变为全球旅游的领域。然而，在教皇选举期间，枢机主教团聚集在一起决定上帝的下一个代表——教皇时，它仍然保留着其最初的强大信息。没有比这更令人印象深刻的地方来思考《最后的审判》的意义了。
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