辣椒（Capsicum）是茄科植物，原产于美洲，特别是现在的秘鲁、玻利维亚和墨西哥中部。辣椒最初被用于调味传统的土著食物，在征服后的500年里，这种朴素的浆果传遍了世界各地，衍生出无数品种，为古老的菜肴增添了新的风味，并从匈牙利到印度，测试着人们对辣味的耐受力。
辣椒的起源故事
考古发现表明，辣椒种子与烹饪、战争和仪式用具有关，这表明辣椒早在7500年前，也就是农业开始的时候，就被前哥伦布文明和社区驯化为香料。辣椒之所以被驯化，很可能是因为它能够长时间保存食物。它的种子被不同的鸟类传播到美洲的北部和南部，从而导致了不同品种的演变。
辣椒的学名“capsicum”来源于希腊语“kapsimo”，意思是“燃烧”。辣椒的原始名称“chili”来自纳瓦特尔语“chīlli”，而“pepper”（pimiento）据信是第一批征服者使用的，因为他们发现这种浆果特有的辛辣味与已知的黑胡椒相似。
如今，各种辣椒品种主宰着世界大部分地区的烹饪。栽培的品种包括辣椒（jalapeños、cayenne、甜椒）、辣椒（tabasco、malagueta、piri piri）、辣椒（naga 和 habanero）、辣椒（rocoto Peppers）和辣椒（aji peppers）。这种浆果已成为全球种植最广泛的植物之一，是中餐、墨西哥菜、泰国菜和印度菜的重要香料，为食物增添了独特的口味和热辣感。
食用辣椒已被发现具有一些健康益处，例如增强免疫系统、降低患 2 型糖尿病的风险、预防过敏和降低患癌风险。辣椒还富含维生素 A、C 和 E，并含有辣椒红素，这是一种强效的抗癌抗氧化剂，赋予了辣椒独特的红色。
感受灼烧：是什么让辣椒辣？
辣椒素和其他相关化学物质是创造辣椒辛辣感的来源，即食用或局部使用后在体内产生的辛辣、灼热或热感。辣椒品种和生长环境都会影响辣椒的辛辣程度；例如，在缺水环境中生长的辣椒，如哈瓦那辣椒，是最辣的。辣椒的辣度是用史高维尔辣度单位 (Scoville Heat Scale) 来衡量的，其中最低等级的辣椒包括甜椒、甜椒和红椒，而最高等级的辣椒包括红萨维纳哈瓦那辣椒、巧克力哈瓦那辣椒和龙息辣椒，它们是世界上最辣的辣椒。
当辣椒素接触到身体的疼痛感受器时，就会产生辣感。当这些感觉神经元受到刺激时，就会通过脊髓向大脑发送信号。大脑会发送回信号，产生疼痛感，使身体将注意力集中到“受影响”的部位。有些辣椒会产生非常强烈的疼痛，因此在印度被用作一种非致命武器，在克什米尔地区被用于对付人。
经常食用辣椒会增加对辣椒素的抵抗力和耐受性，这解释了为什么不同的人对辣食的耐受程度不同。有趣的是，辣椒辛辣感的效果之一是大脑会释放内啡肽和多巴胺，帮助身体抵抗“威胁”，这也带来了一种愉悦感。身体认为它处于危险之中，但大脑知道它没有危险，在痛苦和愉悦之间创造了一种令人兴奋的对比。
与许多其他哺乳动物不同，人类不会“逃避”辣椒引起的疼痛。虽然大多数哺乳动物将食用辣椒视为威胁，但人类却不同，事实上，人类是这种植物实现其进化驱动力，传播到新环境的主要方式。在人类之前，鸟类扮演着这种角色；它们不会像人类一样经历辣椒素引起的化学反应，因为它们没有相同的疼痛感受器。
在许多国家，高辣度耐受性与男子气概有关。例如，在匈牙利，辣椒是阳刚之气的象征，卡洛恰品种被称为“猫阴茎”。在墨西哥，男性往往比女性吃更辣的食物，目的是在食用时出汗。对于某些文化来说，食用“辣”的食物与保持随着年龄增长而获得的重要热量有关，因为它“增强力量”或促进性活动。
哥伦布大交换：辣椒是如何征服世界的
辣椒最早被驯化为香料是在现在的墨西哥，并在秘鲁通过农业和人工选择得到了主要的多样化。这种植物在 15 世纪末首次出现在西方历史记录中。在西班牙入侵者抵达美洲后不久，西班牙修士贝纳迪诺·德·萨阿贡（Bernardino de Sahagún）已经在墨西哥中部高地记录了各种chilmolli（纳瓦特尔语中辣椒酱的意思）。
随着商品的商业化以及奴隶贸易路线的兴起，欧洲人将辣椒带到了旧世界，这被称为“哥伦布大交换”。两个帝国主导着这些路线：西班牙（由神圣罗马帝国皇帝查理五世统治，从西班牙到意大利和中东）和奥斯曼帝国（到东地中海和南地中海、巴尔干半岛以及匈牙利）。
在辣椒被引入后，一种被称为甜椒的辣椒品种（辣椒的学名为 capsicum annuum），开始在南欧地区成功种植。虽然这种植物最初被用作贵族家庭的装饰品，但农民在 16 世纪开始迅速将其作为香料进行种植。在欧洲，辣椒被认为是“穷人的胡椒”，因为它们比亚洲黑胡椒更便宜，这可能导致了意大利、匈牙利和保加利亚的人工培育的甜椒品种。在匈牙利，辣椒生产在 19 世纪实现工业化，通过生产辣椒粉 (paprika) 获得了烹饪和文化上的重要性，辣椒粉是由干燥的红甜椒研磨而成的。如今，辣椒粉在整个欧洲都被用来调味火腿、香肠和其他许多菜肴。
不同的文化发现了或赋予了这种植物不同的美食或治疗用途，最终辣椒传遍了包括埃塞俄比亚、南印度、斯里兰卡、菲律宾、太平洋岛屿、中国和日本在内的地区。如今，辣椒的生产集中在中国、印度尼西亚、墨西哥和印度。葡萄牙人在 17 世纪将辣椒引入印度。辣椒融入印度菜肴，说明了历史上的商品贸易（通常与殖民主义和帝国主义有关）如何将一些外国文化元素带到新的地方，并成为重要的当地文化元素。
辣椒的使用和烹饪技巧在不同的地理位置有所不同，并取决于许多因素，包括浆果的成熟度或文化编码的颜色方案。例如，阿兹特克人认为红色和绿色是天然的互补色；绿色辣椒与雨神有关，因为绿色象征着水，而红色辣椒代表着热的感觉。在欧洲，红色辣椒通常与情绪有关，在历史上被视为兴奋剂或壮阳药。例如，匈牙利人将生气或激动称为“praprikás”：“像辣椒一样”。他们不像“番茄一样脸红”，而是“像辣椒粉一样脸红”。
辣椒文化：风靡世界
各种文化的美食展现了辣食如何成为身份的重要标志。例如，在意大利，卡拉布里亚人已经将辣椒作为其身份的重要元素，而在匈牙利，在 18 世纪，辣椒粉在匈牙利炖牛肉（goulash）中的独特用法标志着与奥地利人之间的身份差异。
在墨西哥，豆类和炖菜以少量辣椒为基础。辣味主宰着墨西哥菜肴，甚至被添加到甜点中。辣酱在整个拉丁美洲都很常见，根据所用辣椒的种类，口味、颜色或辛辣度各不相同。在墨西哥，大型的绿色辣椒可以像西班牙的甜椒一样作为蔬菜食用。
辣椒的流行让美国新墨西哥州的一个村庄哈奇（Hatch）成为了世界辣椒之都——该镇每年都会举办哈奇辣椒节。在布达佩斯，有一家专门为辣椒而设的博物馆，在毁灭了南部城市塞格德的大洪水之后，辣椒成为复兴的象征。在卡拉布里亚地区的迪亚曼特和巴斯克地区的埃斯佩莱特，还有其他专门为辣椒而设的博物馆，这些博物馆展示了辣椒是如何成为旅游景点以及文化遗产标志的。
辣椒文化面临威胁？
如今，墨西哥正在经历因城市化和旅游化而带来的负面文化和经济影响，辣椒也不例外。这种城市化是由外国人的到来和接管推动的，特别是数字游民，他们通常更喜欢不辣的食物，导致一些传统菜肴失去了贯穿该国整个文化历史的辣味特征。这对该国食物传统的发展产生了影响，并促使不同的城市社区对城市化给墨西哥主要城市带来的负面经济和文化影响大声疾呼。
很明显，食物中的辣味是一种重要的美食传统，也是一种文化标识——在全球化和全球移民人数增加的背景下，是时候将其视为文化遗产，并对其进行保护了吗？
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