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史前记事
远古人类通过绘画记录生活，例如法国拉斯科洞穴的史前壁画，被认为是最早的人类记录。研究表明，这些距今1万至3万年甚至更久的壁画，可能用于简单的历法记录和动物繁殖行为的追踪。西班牙马尔特拉维索洞穴和印尼苏拉威西岛的洞穴壁画也描绘了狩猎场景，其历史可能超过4万年。这些绘画虽然并非标准化的文字，但不同于一般的洞穴绘画，它们试图传达特定信息，属于“原文字”的范畴。
早期文字系统
美索不达米亚苏美尔人的楔形文字和古埃及的象形文字被认为是最早的文字系统，诞生于公元前3000多年。楔形文字用木棍或芦苇笔在湿粘土板上刻写，然后晾干保存。它最初用于记账，并逐渐从象形文字演变为音节文字（符号代表声音）。
古埃及象形文字与苏美尔楔形文字同时出现，但发展似乎更为迅速。长期以来，人们误认为埃及象形文字纯属图画，直到1799年罗塞塔石碑的发现，才揭示出其复杂性。目前已解读出公元前2600年左右的古埃及象形文字完整句子：“他为他的儿子，双王佩里布森统一了两地。”
古代汉字
中国文字系统似乎独立于其他文化发展，约始于公元前2000年，甚至可能更早。汉字是使用时间最长的文字系统之一，现代中国人能够理解数千年前的文字。由于数千年来汉字主要在相对孤立的文化中传承，因此其演变相对较小。
美洲早期文字
中美洲的文字系统发展较晚，可能始于公元前1000年甚至更晚。最早的文字是奥尔梅克文明（中美洲最早的主要文明）的象形文字。后来的玛雅文明和阿兹特克文明也发展出了自己的文字系统。
北美原住民没有已知的文字系统，但他们采用其他记录方式，例如强大的口头传统、万帕姆带和象形图。考古学上的发现仍在不断涌现，每年都有新的信息揭示我们对古代文化及其文字系统的了解和未知。
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