与北美大陆上的其他重大冲突——如美国独立战争和美国内战相似，1812年战争同样在广阔地域的多个战线上展开。每一处关键地点都凭借其独特的战术与战略优劣势，深刻影响了战争的进程。通过梳理这场冲突的地理脉络，现代历史学家能够揭示地形如何左右了1812年战争的走向——从战争伊始试图入侵加拿大，直至其最后一役新奥尔良之战。
旧西北地区
一幅现代地图，描绘了密歇根州对五大湖区的战略重要性，作者斯蒂芬·弗莱霍姆，1978年。来源：史密森尼学会
美国的旧西北地区，即今日的俄亥俄、伊利诺伊、印第安纳和密歇根诸州，在1812年战争期间经历了广泛的战斗。尽管战争次年才正式宣战，但如今被视为冲突首次重大交锋的战役，于1811年11月7日发生在印第安纳州西北部一个现称为“战场”的地点。当时，印第安纳领地总督威廉·亨利·哈里森与肖尼族领袖特库姆塞的势力对峙。
当美军向蒂珀卡努河与沃巴什河交汇处附近的肖尼族据点行进时，遭遇了由特库姆塞之兄坦斯克瓦塔瓦领导的印第安部队的突袭。人称“先知”的坦斯克瓦塔瓦，虽凭借茂密森林的地形优势并将对手压制在蒂珀卡努河畔，其伏击却未能达成目标。哈里森的部队在蒂珀卡努战役中控制了高地，成功反击了印第安人的进攻，并摧毁了一个至关重要的敌军补给中心。
1812年战争正式爆发后，旧西北地区战火再起。1812年8月，美国将底特律拱手让与英军，限制了对五大湖区的 access。不到半年，英军又在密歇根的雷辛河战役中击败美军。直至奥利弗·哈泽德·佩里准将在伊利湖海战中扭转战局，美国才在西北地区取得决定性胜利，巩固了其在该区域的 control。
尼亚加拉边境
1812年欧洲殖民帝国地图。大英帝国以粉色标示。来源：维基共享资源
美国独立战争后，英国在全球保有显著的殖民影响力，其中包括控制美国北邻加拿大。美国对英宣战后，美军北上御敌，企图在1812年10月13日的昆斯顿高地战役中入侵加拿大。然而，受限的地形阻碍了美军的入侵——他们必须穿越陡峭的悬崖，此举危机四伏，步履维艰。
尽管初期受挫，1813年攻占乔治堡的行动，将现今安大略省尼亚加拉湖滨镇的控制权重归美国。该地区开阔的田野便于美军炮兵部署，而乔治堡毗邻尼亚加拉河的地理位置，则促成了两栖突击。从战略上看，该地区提供了利用当地水道、控制尼亚加拉河河口及五大湖区的无阻通道。
虽然尼亚加拉边境在1813年战事频仍——包括美军焚毁尼亚加拉湖滨镇、英军攻占尼亚加拉堡，以及美军在斯托尼溪与海狸坝战役中的失利——但战火逐渐南移西进。不过，该地区的持续军事活动为美国在敌境提供了战略立足点，削弱了英国与印第安部落的联盟，并加剧了偏远哨所补给的后勤困难。与此同时，五大湖区域同步及后续的行动，凸显了海战在1812年战争中的重要性。
圣劳伦斯河与尚普兰湖
除尼亚加拉地区外，东北部的其他水道在1812年战争中亦具战略意义。圣劳伦斯河作为英军从上加拿大至蒙特利尔的主要补给线，运送兵员、武器与物资，因而成为美军进攻行动的诱人目标。战争初期，美军焚毁了圣劳伦斯河附近一处无人驻守的军需库，但英军随即在奥格登斯堡和克里斯拉农场两场战役中取得重大胜利。通过维持对河流的控制，英军保住了通往重镇魁北克的通道，然而在尚普兰湖的败绩却助力扭转了战局。
1814年，美军在普拉茨堡战役（亦称尚普兰湖战役）中赢得决定性胜利。此役使美国控制了这片同名的水域，让美军在战争的北部边境占据上风。作为夹在纽约州与佛蒙特州之间、靠近加美边境的狭长湖泊，美军军官在此展现了其水上近战的高超技艺，从而击败英军。
控制湖泊改善了美国在最终促成《根特条约》的和谈中的议价地位。在英军作战指挥部附近的普拉茨堡，于严峻条件下击败世界最强海军，加之在伊利湖海战中的意外胜利，对于初生的美国海军而言是一项重大成就。
切萨皮克湾
波托马克河地图，该河注入切萨皮克湾，作者T. Clarke，1798年。来源：史密森尼学会
1812年战争在更南部的切萨皮克湾地区，则是在截然不同的地形上展开。战争初期，英军利用脆弱的开阔地带、城市区域及战略性的入海口谋取军事优势。1813年5月，英军摧毁了马里兰州哈弗德格雷斯的一处美军军需库，并洗劫该镇以掠夺补给。
靠近美国首都之处，薄弱的防御工事和无险可守的进军路线，使英军在1814年8月的布莱登斯堡战役中迅速取胜。随着美军防线崩溃，英军长驱直入华盛顿特区，纵火焚烧了白宫、国会大厦及其他政府设施，这对美国而言是一次沉重的象征性挫败。战争的剩余时间里，詹姆斯·麦迪逊总统在遭毁首都附近的八角楼和七栋楼履行其总司令职责。
尽管人口稠密的切萨皮克湾区域的城市易受英军攻击，但该地区的美军坚固防御工事却固若金汤。防御严密的克雷尼岛在1813年顶住了英军的进攻；一年后，美军又成功抵御了英军对麦克亨利堡的彻夜炮击。成功保卫该要塞阻止了英军夺取巴尔的摩的企图，弗朗西斯·斯科特·基为此创作了一首诗篇，一个多世纪后，此诗成为了美国国歌。
东南地区
法国绘制的美国南部及墨西哥湾地图，作者查卡坎茨，1782年。来源：史密森尼学会
1812年战争期间，美国东南部的战事主要表现为美军与印第安人之间的交锋，尤以克里克战争为甚。由于与克里克族相关的红棍部落反对美国定居者（尽管其姊妹氏族持包容态度），此冲突亦被称为“红棍战争”。克里克战争是美国与英国之间更大规模冲突的一部分。尽管特库姆塞于1811年南下鼓动红棍派系参战，但克里克战争直至1813年才爆发。
1813年8月30日，米姆斯堡屠杀事件将克里克战争扩大为1812年战争在南方各州的战事，数百名美国公民及民兵在此役中被红棍部落屠杀。未来的总统安德鲁·杰克逊领导了对克里克族的反攻，在阿拉巴马茂密地形与沼泽中辗转作战，经历了塔卢沙奇与塔拉迪加战役。至1814年3月，杰克逊率领美军在马蹄湾战役中取得决定性胜利，几乎终结了克里克战争。此役中，美军歼灭了800余名红棍战士。
在南方战场的胜利及对印第安人弱点的利用，为美国定居者开辟了今日佐治亚与阿拉巴马的土地。1814年的《杰克逊堡条约》迫使克里克族向美国割让了超过2300万英亩的土地。除了巨大的领土收益，杰克逊在东南部的行动助其崛起为国家英雄，此后他在墨西哥湾沿岸地区再获成功。
墨西哥湾沿岸
法国殖民地佛罗里达与路易斯安那地图，作者马克·凯茨比，1731-1746年。来源：史密森尼学会
在东南部取胜后，杰克逊的部队西进，参与了1812年战争中最著名的战役之一——新奥尔良战役。在此冲突之前，杰克逊于1814年11月攻占佛罗里达的彭萨科拉，将英军逐出墨西哥湾沿岸的一处西班牙堡垒。然而一个月后，英军在博恩湖取得海战胜利，使得爱德华·帕克南将军（威灵顿公爵的妹夫）指挥的英军得以在新奥尔良附近登陆，准备进攻该市。
1812年战争的最后一场重大交锋——新奥尔良战役，于1815年1月8日打响。尽管《根特条约》已于前月签署，但尚未获批，且和平协议的消息未能传至墨西哥湾沿岸。杰克逊集结了他多元化的军队——包括正规美军、民兵、印第安人及自由非裔美国人，准备迎战帕克南在人数上占优的英军。
在新奥尔良附近夏尔梅特庄园展开的这场战役，结果是美军毋庸置疑的胜利。杰克逊通过构筑一系列土木工事巩固阵地，并部署梯队防御，其部队仅付出70人伤亡的代价，就造成了英军超过2000人的伤亡，帕克南将军本人亦阵亡。这场非凡的美国大捷，巩固了杰克逊此前在东南部的成功，助其赢得了极高的声望与认可，最终于1829年当选为美国总统。
1812年战争的进程显示，战火逐渐由北部的加拿大一路南延至新奥尔良，杰克逊的部队在此役中赢得了这场冲突的最终胜利。
