历史上，爱尔兰士兵曾为众多外国势力效力。大饥荒之后，成千上万的爱尔兰人移民至美国。19世纪中叶，爱尔兰移民在美国并不受欢迎，因为他们主要信奉天主教且使用盖尔语。然而，在美国内战期间，仍有数万名爱尔兰人自愿加入爱尔兰旅参战。他们为何做出这样的选择？
海外征战的爱尔兰士兵
霍勒斯·韦尔内于1828年创作的法国服役爱尔兰旅画作。来源：法国历史博物馆通过维基共享资源
美国内战中的爱尔兰旅并非首批为外国旗帜而战的爱尔兰人。自中世纪以来，爱尔兰士兵就以各种形式在欧洲大陆征战。希伯诺-诺曼领主曾带领爱尔兰辅助部队为英王在法国作战。随着16世纪英格兰对爱尔兰控制的加强，越来越多的爱尔兰士兵前往欧洲大陆。1587年，西班牙已拥有足够多的流亡士兵组建爱尔兰旅，直到18世纪仍在组建爱尔兰军团。
同样，法国在威廉战争后接收了数千名爱尔兰士兵，其爱尔兰旅一直存续至法国大革命时期，甚至曾援助苏格兰的詹姆斯党起义。爱尔兰军官也遍布欧洲大陆服役，最著名的包括哈布斯堡帝国、普鲁士和俄罗斯。直到英国政府放宽对天主教徒服役的限制后，在欧洲大陆服役的大批爱尔兰人才开始减少，从19世纪起，大量爱尔兰人加入英国军队。
在美国内战爆发前仅十余年，美军在1846-1848年的美墨战争中击败了墨西哥。战争期间，大量爱尔兰士兵从美军叛逃加入墨西哥军队。他们离开是因为恶劣的条件、墨西哥土地的承诺，以及对一个小型天主教国家对抗大型新教国家事业的同情。足够多的逃兵组成了圣帕特里克营，西班牙语称为San Patricios。
从反叛者到将军
托马斯·弗朗西斯·米格尔。来源：蒙大拿州立图书馆
美国内战期间爱尔兰旅最著名的指挥官是托马斯·弗朗西斯·米格尔，一位热忱的爱尔兰民族主义者。他曾领导失败的1848年起义，也称为青年爱尔兰起义或巴林加里战役。国际社会的抗议阻止了他的处决，他被流放至澳大利亚，并于1852年逃脱。他前往美国，成为法律和新闻学讲师。
尽管个人同情南方邦联，米格尔仍坚定支持联邦，因为他觉得自己对给予他庇护的国家负有责任。在纽约，他加入第69步兵团——绰号“战斗69团”——担任上尉，尽管缺乏军事经验。在其指挥官迈克尔·科科伦在第一次牛奔河战役被俘后，米格尔晋升为上校。他返回纽约招募爱尔兰旅，这是一个完全由爱尔兰士兵组成的更大编制。该旅于1861年9月正式授权成立。
当时的爱尔兰移民并不受欢迎。他们被视为暴力、野蛮的酒鬼，其主流的天主教信仰与东北部既有的老英裔新教家族格格不入。许多较贫穷的移民来自盖尔语爱尔兰地区是另一个加剧因素。米格尔认为参战将改善爱尔兰移民群体在美国的处境。他还有一个秘密信念：这将成为未来爱尔兰爱国者的理想训练，使他们能够利用战争经验回国为爱尔兰独立而战。
战争中的辉煌战绩
图尔·德·图尔斯特鲁普创作的安提塔姆战役（1862年），约1887年。来源：美国国会图书馆
爱尔兰旅的核心是三个纽约团：第63、69和88团。该部队由第29马萨诸塞团作为第四团补充完整。这是一个奇怪的选择，因为该团自称为扬基单位，由新教英裔后代组成，与三个纽约爱尔兰团不太相配。第29团对爱尔兰战友举止得体但不热情，不善外交的米格尔给予他们一句含蓄的赞美，称他们为“伪装的爱尔兰人”。然而，他认可他们在战场上的勇敢，甚至向他们提供爱尔兰旗帜，但被婉拒。
第29团最终被第28马萨诸塞团和第116宾夕法尼亚团取代，两者均为爱尔兰团。该旅在七日战役中表现优异，但在1862年9月血腥的安提塔姆战役中遭受重创。随后是同一年12月弗雷德里克斯堡战役的又一个血腥之日。1863年5月的钱斯勒斯维尔战役完成了毁灭性交战的三部曲。
爱尔兰旅以坚韧著称。在安提塔姆，他们反复向邦联火力推进，直至奉命撤退。邦联在一条凹陷道路上的阵地因惨重伤亡而获得“血巷”绰号。同样，在弗雷德里克斯堡，爱尔兰人向邦联齐射推进，无法用过时的滑膛枪进入射程。他们的滑膛武器缺乏步枪的精度，爱尔兰人为这种差异付出沉重代价，在能够还击前就遭到射击。
伤亡惨重与部队瓦解
卡尔·勒希林创作的弗雷德里克斯堡战役（1862年）。来源：维基共享资源
持续交战对爱尔兰旅的兵力造成严重影响。仅在安提塔姆一役，爱尔兰旅1200名士兵中近600人伤亡。米格尔请求允许招募士兵使旅恢复满编，但被拒绝。1863年5月钱斯勒斯维尔战役后他再次请求，但联邦当局再次拒绝。沮丧的米格尔辞职，但被重新指派至西部联邦部队。他的接替者是另一位爱尔兰人帕特里克·凯利。该旅唯一获得的增援是从医院康复的士兵。到1863年7月葛底斯堡战役时，该旅仅能派出约600名士兵，不足一个团兵力。
该旅在葛底斯堡表现英勇，但队伍再次被收割。战斗第二天，爱尔兰旅加入多旅联合攻击，进攻邦联在麦田的阵地。爱尔兰人占领了石山，但被邦联反攻击退，超过三分之一士兵在战斗中阵亡。即使迟来的替补到达，该旅的缓慢消亡仍在继续。凯利被理查德·伯恩斯取代，但伯恩斯在冷港战役阵亡后凯利迅速复职。凯利本人在1864年6月彼得斯堡围城战率领冲锋时阵亡。
美军解散了该旅，将幸存者并入其他单位。最终从原团重组了第二个爱尔兰旅，但招募稀释了其爱尔兰特色。敌对行动停止后，它于1865年7月最终解散。
为南方邦联而战的爱尔兰人
冷港战役（1864年）。来源：Meisterdrucke
外籍士兵在联邦军队中的比例高于邦联军队。截至1860年，超过一百万德国人居住于北部各州，他们及其后代约占联邦200万士兵的10%。爱尔兰人紧随其后，近15万人服役于联邦军队。在邦联，数字要小得多，尽管爱尔兰、德国、意大利和波兰分遣队以千计。某些单位具有外籍特色，但规模无法与联邦方面相提并论。
虽然邦联军队从未有指定的爱尔兰旅，但 several units had large numbers of Irish or Irish-Americans in the ranks。许多爱尔兰人也担任邦联军官。弗吉尼亚正规军第1营普遍被称为爱尔兰营。路易斯安那老虎队拥有大量爱尔兰成员，迅速以纪律涣散和斗殴闻名，同时在战斗中展现勇气。
战争政治导致昔日朋友产生裂痕。米格尔最亲密的朋友之一选择为邦联而战。约翰·米切尔定居于南方，对其第二故乡感到忠诚。虽然米格尔也同情分离主义者，两人最终因奴隶制问题决裂。米格尔选择为联邦而战，米切尔和他的三个儿子则为邦联作战。
从一场战争到另一场
里奇韦战役，1869年。来源：加拿大政府
一些爱尔兰旅老兵始终无法摆脱过去。他们的指挥官作为反叛者离开爱尔兰，如今有些人选择回归故土。退伍军人在国内外向芬尼安兄弟会——一个爱尔兰革命组织——提供专业支持。内战退伍军人试图为1867年芬尼安起义运输武器至爱尔兰，但组织不善和英国反情报努力从一开始就注定了失败。
1866年至1871年间，芬尼安分子从美国领土发动对加拿大的袭击，引发国际事件。尽管在美国内战中忠诚分裂，芬尼安事业团结了爱尔兰人。在1866年里奇韦战役中，前联邦士兵与前邦联部队并肩作战。袭击成败参半。经验丰富的芬尼安分子对抗缺乏经验的加拿大民兵取得了一些战术成功，但面对英国正规军和更大规模民兵时通常被迫撤退。由于袭击从美国领土发动，美国政府也被迫采取行动，逮捕共谋者并没收武器弹药。
爱尔兰旅的遗产由“战斗”69团延续——它至今仍是纽约国民警卫队的现役单位。其奉献精神和可靠性当时甚至得到对手的勉强认可，随着时间的推移，他们赢得了第二故乡同胞的接纳。正如英国战地记者所写：“当需要尝试任何荒谬、绝望或孤注一掷的行动时，就会召唤爱尔兰旅。”联邦军队中仅有两个步兵旅的损失高于爱尔兰旅。
