当今美洲的文明并非始于欧洲殖民者，早在哥伦布抵达之前，这片土地上就孕育着辉煌的古代文明。尽管殖民者热衷于摧毁土著文物，但学者们仍然能够辨认出数十种来自中美洲和南美洲的哥伦布前文明的文字体系，其中大部分由象形文字组成。从奥尔梅克人开创的早期文字，到印加人的“会说话的绳结”，美洲的先接触文明与现代人类一样，倾注了心血去记录他们的历史。
文字101：什么是文字？
从钢笔和铅笔到笔记本电脑和智能手机，现代人花费大量时间写作，却很少停下来思考文字究竟是什么。但在深入研究哥伦布前文明的文字体系之前，必须先确定什么是文字，以及什么不是文字。
根据文字史学家史蒂文·费舍尔的观点，文字体系需要一套符号，这些符号被刻画在物理材料或数字材料上，它们模拟口语以表达特定的意思。文字体系可以大致分为两类：意符文字和音标文字。意符文字使用符号，或称语符，来代表整个词语或词语的一部分，例如前缀和后缀。音标文字则是指符号代表一个声音（如字母表）或一个音节。学者们指出，即使在最初完全是语符文字的文字体系中，随着语言和文字的发展，通常也会加入音标符号，以准确地反映口语。
前文字也使用符号，但它们传达的是更为有限的一组概念，例如名字或数字，与特定的语言无关。前文字可能独立存在，但通常是更复杂文字体系的前身。
前文字还是文字？早期中美洲文字
尽管学者们对奥尔梅克象形文字是否构成真正的文字体系存在争议，但普遍认为它是今天拉丁美洲最古老的文字或前文字体系。奥尔梅克文明兴盛于现在的墨西哥南部，时间从公元前1500年到公元前400年，他们经常被视为中美洲的“母”文化，许多后来的文明都从中发展而来。他们最著名的也许是巨大的石雕头像。与阿兹特克和玛雅文明相比，奥尔梅克文明的遗迹并不多，但研究人员发现了证据表明，他们的文化早在公元前900年就开始使用（前）文字体系。
关于奥尔梅克人潜在文字体系的最古老的证据是卡斯卡哈尔石块。这块石块于20世纪90年代末在现在的韦拉克鲁斯州被发现，上面刻有62个象形文字，一些学者认为这表明存在一个完整的，尽管尚未破译的文字体系。研究过这块石块的布朗大学学者指出，这些序列模式和一致的顺序表明这是一个真正的文字体系。
虽然并非所有学者都同意这些特定的象形文字构成一个文字体系，但奥尔梅克文化后来的例子普遍被认为至少是前文字。一些地名——代表特定地名的符号——早在公元前900年就被记录下来，而一些奥尔梅克时期公元前500年及以后的纪念碑雕塑上刻有被认为是文字体系一部分的象形文字。这些包括在拉文塔（Olmec考古遗址中最著名的一个）和圣安德烈斯考古遗址发现的铭文，在那里发现了一枚印章，上面刻着学者认为代表“国王”、“三个”和“阿哈瓦”的语符，指的是他们的日历。
奥尔梅克文明开始衰落后不久，萨波特克人开始兴起，并且可以认为他们开始了文字的书写。萨波特克人以现在的瓦哈卡州为中心，最早在圣何塞莫戈特建立定居点，后来在蒙特阿尔班建立定居点，今天在那里发现了文字的证据。最早的例子是似乎指代姓名和日期的象形文字。刻在石碑上的文字似乎经常被用作宣传，展示被献祭的敌人的姓名和日期，以及统治者和被征服地区的名称。然而，学者们指出，文字很可能被用于其他目的，但使用的材料更加脆弱，现在已经丢失了。萨波特克文字使用的时间很长，从公元前5世纪一直持续到公元8世纪。
另一种让学者们困惑的早期文字是伊斯米斯文字，它在玛雅人兴起之前，在公元前几个世纪的现在的墨西哥南部使用。人们发现了一小部分刻有这种文字的文物，包括石碑和面具，但学者们无法将其明确地与任何前身或之后居住在该地区的玛雅人联系起来。虽然学者们最初将其与奥尔梅克人联系起来，称之为“后奥尔梅克”或“后奥尔梅克”文字，但最近的发现让早期对这种文字的解读说法受到质疑。
中美洲文字：语意音节文字体系
随着中美洲更先进的文明发展，他们创造了一些被广泛认为是文字体系的东西，这些体系在欧洲殖民者到来之前和到来之时都在使用。与西班牙人当时使用的字母表相比，所有中美洲文字体系都是语意音节文字体系：部分是语符文字，部分是音标文字。
与早期主要保存在纪念碑和装饰品上的文字体系不同，这些文字体系的证据也存在于实际上可以被称为书籍的东西中。这些手稿通常被称为抄本，它们通常写在树皮或鹿皮上，包含了从他们的神话到他们的文明和统治者的历史，再到对征服部落的贡品记录的详细信息。这些抄本通常以发现地点或收藏它们的博物馆的名字命名，如今，人们正推动根据它们的实际来源重新命名这些抄本。
在欧洲人接触之前，中美洲至少发展了三种不同的象形文字体系：阿兹特克、米斯特克和玛雅。
1. 阿兹特克象形文字
阿兹特克文字据信是从萨波特克文字和更早的文字体系发展而来的，它由代表词语的语符以及代表整个思想或概念的象形文字组成。例如，滚动线是一种常见的图形元素，用于表示言语。一些学者也已经确定了音节语符，但尚不清楚这些语符是在征服之前还是在西班牙的影响下发展起来的。一些抄本采用的音节语符比其他抄本更多，这可能仅仅是取决于抄写员学习地点的风格差异。
当西班牙人到来时，阿兹特克人据称拥有记录他们的历史和神话的图书馆，这些图书馆很快就被摧毁了。人们认为只有两个征服前的抄本存在，包括博尔波尼库斯抄本。然而，在征服初期事件发生后，阿兹特克抄写员使用原始文字重新记录了一些信息，今天还有更多这样的抄本存在。尽管学者们认为这些书的内容可能受到西班牙人本身的影响，但它们仍然提供了阿兹特克文字的例子，研究人员可以对其进行研究。
戈登·惠特克是一位对阿兹特克象形文字进行过深入研究的学者，他指出，虽然这种文字几乎完全用于记录数字、地名和人名、头衔以及社会或阶级等级，但它也采用了复杂的语符和音节语符体系，以及音标符号，来呈现这些信息，包括在殖民时期难以被纳瓦特尔语采用的不熟悉的西班牙语姓名。
很明显，阿兹特克文字比当时的其他文字体系更容易解释。在现存手稿中没有发现一致的阅读顺序，学者们认为许多手稿的设计类似于记忆装置，而不是现代意义上的书籍——这些象形文字可以帮助读者回忆书中概述的神话和故事，而不是把所有东西都拼出来。
2. 米斯特克象形文字
米斯特克人，或者用他们自己的语言来说就是Ñuu Dzavui，是一个比阿兹特克人规模更小的文明，当西班牙人到来时，他们占据了现今墨西哥南部的山区，他们的王国在公元10世纪初开始形成。尽管阿兹特克人据称向米斯特克人和该地区的其他文化收取贡品，但他们并没有占领该地区，也没有强迫当地居民同化。因此，米斯特克人能够保留自己的文化，包括一种风格相似但截然不同的文字。
与阿兹特克人和玛雅人一样，米斯特克人创造了抄本，在他们的例子中，是用来记录他们统治家族的家谱，以及他们的神话和宗教习俗。与中美洲的其他居民一样，许多这些宝贵的书籍都被殖民者摧毁了。米斯特克人在这方面比阿兹特克人做得更好，他们至少有六部征服前的抄本至今仍存在。
与当时的其他书面语言一样，米斯特克文字主要以象形文字为主，其中一些语符与萨波特克人和其他文化使用的语符相同。与他们的同时代人不同，米斯特克人足够细心，在他们的文本中加入了指南。这些彩色的线条，无论是垂直的还是水平的，取决于抄本的来源和时间段，指示了阅读文本的正确方向。这可能是由于这些书籍旨在作为剧本，用于在庆祝活动中重演历史事件。
3. 玛雅象形文字
玛雅文字开始出现在前古典时期，也许早在公元前300年。它最终包含了800多个象形文字，代表了整个词语和音节，学者们认为它是新世界最完整的文字体系。这些符号按块排列，然后通常按成对的列排序；然后从左上角按对阅读。尽管玛雅文明在欧洲人到来时早已衰落，但玛雅人中仍然存在一些规模较小的社区，而且这种文字在征服时期仍在使用。
玛雅文字的任何文本能够保存下来都是一个奇迹。方济会修士迭戈·德·兰达负责将玛雅人改宗基督教，他在1562年组织焚烧了数量不明的“异端”玛雅文本，并在自己的记录中写道：“……[玛雅人]对此感到非常遗憾，并且为此感到非常痛苦。”
对土著的强迫同化导致这种文字迅速消失，而且玛雅人曾经拥有书面语言这一事实似乎在16世纪末就被遗忘了。当这些象形文字最终开始在现代被研究时，它们不得不从头开始破译。最初，人们认为这是一种纯粹的语符文字，20世纪中叶提出的这种文字也包含音节语符的理论，促使这种文字的破译工作取得了快速进展。
具有讽刺意味的是，兰达本人无意中为这项工作做出了贡献。在举办了让他的热情主人感到痛心的书籍焚烧派对之后，他后来要求土著人帮助他记录玛雅“字母表”，以包含在他的关于他在该地区的著作《尤卡坦之事》中——这样他就可以为自己辩护，以抵消来自西班牙的关于他不当行为的指控。当然，玛雅人没有字母表，但他粗略地捕捉了一些基本的音节语符及其西班牙语字母对应物的尝试，在20世纪认真开始破译玛雅文本的努力中派上了用场。
绳结文字：印加人的奇普
几个世纪以来，人们一直认为，在欧洲人接触之前在南美洲发展起来的文化，最著名的是印加人，他们在征服者到来时拥有一个广阔而繁荣的文明，并没有发展出文字。虽然确实没有发现任何文字，但印加人实施了一种独特的交流系统，一些学者认为它构成了文字：奇普。
奇普——来自克丘亚语的khipu——是编织的绳索，在间隔处用绳结标记，以记录信息。奇普与印加人闻名遐迩的纺织品非常相似，可以做得很精巧，几乎是艺术品。每个奇普都有一个中心绳索，上面附着许多子绳索。颜色、绳索的结构、绳结的类型、绳结之间的距离以及子绳索的组合都是记录系统的一部分。奇普由被称为quipucamayocs的专家制作和维护，尽管学者们认为贵族也可能被教导如何“阅读”它们。
最初，人们认为奇普仅仅是一个类似算盘的记账系统，用来追踪贡品、仓库库存、人口普查计数和其他数字数据。由于绝大多数奇普都被西班牙人摧毁了，现代研究人员只有几百件文物可以研究，但他们发现的东西表明奇普可能被用来记录和传递更复杂的信息，而且有些可能具有叙述性。
早在16世纪，西班牙编年史家们的描述就表明奇普不仅仅是数字。征服者加西拉索·德拉·维加的儿子，也是瓦伊纳·卡帕克外甥女之一，写道奇普记录了“……战争和战斗，所有访问过印加人的使节，以及他们所说过的所有讲话和争论。”其他人注意到印加人的信使chaskis用奇普作为信件在通信者之间传递。
最近，学者们能够通过将现存的奇普与现存的西班牙语人口普查记录进行比较，来“破译”一些现存的奇普，并且提出，除了数字之外，奇普结构的元素还指示了姓名和地点，甚至可能指示了社会地位。学者萨宾·海兰德在研究一对18世纪的奇普时声称“……这些奇普包含95种不同的符号，数量在语意音节文字的范围内，而且明显比地区记账奇普中的符号更多。”
虽然关于奇普是否构成了学者们期望在像印加人这样先进的文明中发现的缺失的“文字体系”，还没有达成明确的结论，但对现存奇普的破译尝试可能有一天会提供答案。
