美国总统，作为世界自由的领袖，其选举每四年举行一次，却往往伴随着政治紧张局势的层层攀升。在漫长的历史长河中，美国共举行了59次总统大选。其中一些选举，因其揭露或引发了重大的社会政治分化和转变而被铭记。另一些则因候选人赢得总统宝座，却获得的普选票数少于对手而备受争议，这被普遍认为是民主的缺陷。
选举制度的源头：选举团
亚历山大·汉密尔顿在其《联邦党人文集》第68号中阐述了选举团在美国宪法中的重要性。
1787年，美国宪法确立了一个新职位：行政首长。在失败的《邦联条例》下，新生的美国一直缺乏具有行政权力的中央政府。为了弥补这一缺陷，宪法制定者赋予新的行政首长，即总统，重要的权力。总统将成为军队统帅、法律执行者，以及国家元首。为了确保只有明智且有能力的人才能担任这一职位，制定者创建了选举团来选出国家的最高领导人。
当然，由精英群体组成的选举团与当时大多数州普遍采用的直接民主制度形成了鲜明对比。许多人对此持怀疑态度，认为这种制度不民主。宪法制定者亚历山大·汉密尔顿在《联邦党人文集》第68号中为选举团辩护，认为保护公众免受外国干预选举和防止魅力却腐败的政客上位至关重要。在首次选举中，选举团一致推选了美国独立战争英雄乔治·华盛顿为美国首任总统。虽然华盛顿在全国范围内享有崇高的声誉，但未来的选举团选择能否同样得到选民的认可呢？
权力和平交接的开端：1800年的和平革命
托马斯·杰斐逊（左）在1800年大选中击败了时任总统约翰·亚当斯（右），引发了人们对权力和平交接的质疑。
华盛顿在1792年轻松赢得连任，之后主动卸任总统职位。1796年的胜利者是约翰·亚当斯，华盛顿的副总统。尽管1796年的选举是美国首次党派之间的对抗，并出现了大量的负面竞选活动（批评对手），但亚当斯的胜利意味着权力的简单移交。然而，当现任总统败给挑战者时会发生什么呢？许多人怀疑，总统在选举失败后，是否会拒绝交出权力。
1800年，托马斯·杰斐逊和约翰·亚当斯再次竞选，这一次杰斐逊获胜。亚当斯作为现任总统，本可以利用其行政权力来拖延甚至阻止杰斐逊上台。幸运的是，亚当斯优雅地接受了失败，而新任总统杰斐逊在他的就职典礼上努力争取团结。因此，美国首次实现了不同政治派别（现今称为党派）之间的权力和平交接。尽管从那以后的所有选举都实现了权力和平交接，但这些重大的选举前后都出现了激烈的政治动荡，甚至暴力事件。
1. 1824年：众议院选择亚当斯
山缪尔·F·B·莫尔斯创作的《美国众议院》，1822年，1823年修改。
早期的美国总统选举比当今的选举更加复杂，因为有多位受欢迎的候选人竞争选举人。大多数州以全胜或全败的方式分配选举人（选举团成员）：哪个候选人在该州赢得最多普选票，就获得该州的所有选举人。这意味着，如果有四位受欢迎的候选人，所有州的选举人可能会被授予给一个获得的普选票数明显少于一半的人。这也意味着，没有候选人能轻松获得选举团中的多数票，而这是赢得总统职位所需的票数。
讽刺1824年美国总统选举的漫画，该选举由众议院决定，被认为不民主且过于复杂。
如果在选举团中没有候选人获得多数票，获得前三位选举人票数的候选人将进入美国众议院，由各州代表团投票决定。普选票和选举人票的结果都不起作用，这意味着选举团中排名第三的候选人很容易被众议院选为总统。这种情况发生在1824年，当时众议院选择了约翰·昆西·亚当斯，而不是安德鲁·杰克逊，尽管杰克逊在普选票和选举人票中都获得了最佳成绩。愤怒的杰克逊准备在四年后进行报复，磨练他的民粹主义言论，并对精英阶层产生了负面看法。由此产生的杰克逊民主主义时代将永远改变美国的政治格局。
2. 1860年：林肯在没有南方选票的情况下获胜
描绘1860年美国总统选举的漫画，该选举将国家分裂成奴隶州和自由州。
在19世纪20年代和30年代的杰克逊民主主义时代之后，奴隶制成为美国总统政治中的主导议题。随着国家向西扩张，每个新州或领土是奴隶州还是自由州，成为激烈争论的焦点。许多人寻求平衡，即为每个新成立的自由州，添加一个奴隶州。19世纪40年代，得克萨斯州加入联邦，紧随美墨战争和随后的墨西哥割让（西南地区和加州），加剧了这场辩论。
在1860年的总统大选中，新成立的共和党选择了反奴隶制的候选人亚伯拉罕·林肯作为其候选人。南方，由奴隶州组成，愤怒地拒绝让林肯参与竞选。然而，林肯仍然赢得了总统大选，因为北方人口更多。南方各州感到沮丧，开始脱离联邦，并建立了自己的国家，即美利坚联盟国。1861年4月，在林肯就职典礼后不久，美利坚联盟国军队袭击了南卡罗来纳州的萨姆特堡，美国内战爆发。虽然林肯没有活到战争结束，但他通过著名的1862年9月22日的《解放奴隶宣言》，实际上废除了奴隶制。
3. 1876年：鲁瑟福·B·海斯通过选举团的欺诈行为获胜
海报，批评1876年美国总统选举，该选举涉及来自各州的冲突选举人团。
美国总统选举中关于不民主行为的指控再次出现，是在1876年共和党候选人鲁瑟福·B·海斯与民主党候选人塞缪尔·蒂尔登的对决中。尽管蒂尔登赢得了普选票，并在选举团中拥有更多票数，但选举结果却出现了延迟：三个州的选举人票存在争议。这三个州位于南方，在内战后处于重建时期。由于这一点，共和党（战争期间的联邦党）实际上控制着选举。这些共和党人据称剔除了民主党人的选票，以便将延迟的选举人票授予海斯。
其他州也出现了更多复杂情况，例如选举人被不当选出。随后，一些州可能意外地向华盛顿特区发送了多组选举人票，导致混乱。1877年1月，成立了一个委员会来决定海斯和蒂尔登之间的选举结果。当委员会以微弱优势将选举结果判给海斯时，国会的民主党人愤怒地表示反对。据称，海斯通过承诺结束南方的重建来平息了民主党人的愤怒，促使南方民主党人停止反对。最终，海斯以一票的优势赢得了选举…距离就职典礼仅剩两天选举结果才确定。
4. 1960年：肯尼迪凭借电视赢得险胜
1960年9月26日，约翰·F·肯尼迪（左）和理查德·M·尼克松（右）之间的总统辩论是首次通过电视直播，开创了政治的新时代。
虽然1948年的选举因《杜威击败杜鲁门》的错误标题而闻名，当时的总统哈里·S·杜鲁门令人意外地赢得了连任，但1960年的选举结果更加接近。共和党副总统理查德·M·尼克松与来自马萨诸塞州的民主党参议员约翰·F·肯尼迪角逐，两位候选人都代表着年轻一代的领导人。肯尼迪英俊迷人，深受大众喜爱，而尼克松则在艾森豪威尔总统领导下的两年任期中，享受着繁荣和强大的领导力。在这一具有开创性的新发展中，两位候选人在1960年9月26日通过电视进行了辩论。
超过六千万人观看了这项相对较新的技术，这被认为是自亚伯拉罕·林肯在1858年与斯蒂芬·道格拉斯进行辩论（创造了著名的林肯-道格拉斯辩论形式）以来，最重要的辩论。众所周知，观众普遍认为肯尼迪赢得了辩论…如果他们是通过电视观看的话。收听广播的观众更有可能投票给尼克松，这表明肯尼迪在电视上的表现，因其外貌而得到了提升。具有讽刺意味的是，尽管观众认为肯尼迪比尼克松更健康、更有活力，但肯尼迪却患有许多健康问题，而尼克松“病态”的外表是由于他拒绝化妆造成的。
5. 1968年：骚乱导致尼克松的“法治”政策大获全胜
1968年民主党全国代表大会召开前，芝加哥的反战抗议者引发了骚乱。
八年后，尼克松在1960年险败后，正在寻求一场史诗般的复出。肯尼迪的副总统林登·B·约翰逊在1963年11月肯尼迪遇刺身亡后成为总统，并在1964年以压倒性优势获胜。然而，从1965年开始的夏季，在越南的痛苦僵持和城市种族骚乱，削弱了约翰逊的支持率。1968年春，约翰逊决定不竞选连任，为民主党初选打开了大门。民主党参议员罗伯特·F·肯尼迪，约翰·F·肯尼迪的弟弟，在6月份于加州竞选期间遇刺身亡，令全国再次陷入悲伤，距离民权领袖马丁·路德·金遇刺仅两个月。
在动荡不安的局势下，民主党全国代表大会在芝加哥举行。在一个出人意料的举动中，该代表大会选择了副总统休伯特·汉弗莱作为总统候选人，尽管汉弗莱直到初选进行了一段时间后才宣布参选。许多年轻的民主党人对此感到不满，而代表大会恰逢芝加哥发生的大规模骚乱，这些骚乱被全世界直播。民主党人的混乱帮助尼克松在11月以“法治”为竞选纲领赢得了选举，据称“陈纳特事件”和对约翰逊与北越和平谈判的破坏行为给予了他很大的帮助。因此，1968年经常被认为是内战后美国国内政治最动荡的一年。
6. 2000年：绿党和佛罗里达州的重新计票闹剧
2000年11月，佛罗里达州的选举官员检查一张纸质选票，该州的重新计票导致了布什诉戈尔的最高法院裁决。
2000年的总统竞选活动相对平静，因为经济强劲，国际局势也较为稳定。民主党副总统阿尔·戈尔，享受着克林顿总统领导下的两年和平与繁荣，与来自德克萨斯州的共和党州长乔治·W·布什，老布什总统的儿子，展开竞争。这是一场相对激烈的选举，戈尔赢得了普选票…但没有赢得选举人票。问题在于佛罗里达州的票数非常接近，导致了重新计票。更加戏剧化的是，佛罗里达州州长杰布·布什是乔治·W·布什的弟弟。
对选票进行手动重新计票导致了许多争议，因为选举官员可能持党派倾向，他们难以确定各种状态的“穿孔”（用于标记选票的穿孔点）是否代表投票。民主党人还对绿党候选人拉尔夫·纳德的激烈第三方竞选感到愤怒，纳德在佛罗里达州获得了将近10万张选票。纳德的环保主义选票，大部分来自倾向于民主党的选民，远远超过了乔治·W·布什最终在该州的获胜票数。最终，最高法院的《布什诉戈尔》案结束了重新计票，并允许佛罗里达州将选举人票投给布什，使共和党人赢得了选举。
7. 2016年：特朗普尽管输掉200万张普选票仍旧震惊了世界
2016年美国总统大选的预估选举团地图，与大多数预测结果一样未能准确预测共和党候选人唐纳德·特朗普的支持率。
2016年的总统大选中，两党都出现了出乎意料的曲折。在2015年初，几乎所有人都认为前国务卿希拉里·克林顿，前第一夫人和美国参议员（D-NY），将轻松地成为下一位民主党总统候选人。然而，一位来自佛蒙特的左倾独立美国参议员伯尼·桑德斯宣布参选，并取得了令人惊讶的进展。尽管主流媒体预测桑德斯很快就会消沉下去，但这位自称民主社会主义者的候选人一直保持着竞争力，直到2016年6月的加州初选。尽管克林顿最终获得了总统提名，但评论员对年轻民主党人中重新兴起的进步运动力量感到震惊。
同样地，评论员也对政治舞台另一端的状况感到意外。唐纳德·特朗普，房地产大亨和前真人秀明星，实际上在5月获得了共和党总统提名。大多数政治分析家认为，这位有争议的政治新手，在与克林顿这样一位强劲的对手竞争中几乎没有机会，但特朗普却创造了一个巨大的意外…在选举团中获胜。
虽然克林顿比特朗普获得了近300万张普选票，但共和党候选人以微弱优势赢得了大多数摇摆州，这使得他获得了选举团的胜利。由于克林顿在普选票中获得了巨大的优势，而特朗普的言行举止又极具争议性，再加上媒体未能预测选举结果的尴尬事实，2016年的选举成为美国历史上最具争议的选举之一。
8. 2020年：关于舞弊的指控引发了前所未有的紧张局势
美国总统唐纳德·特朗普在2020年大选失利后不久发表讲话，声称选举存在舞弊行为，尽管没有提供任何有力的证据。
2020年的总统初选不像2016年的初选那样戏剧化，但前民主党副总统乔·拜登的意外崛起却在后来引发了争议。拜登成为现代历史上第一个没有赢得前三场初选的总统候选人，令分析师感到惊讶。当拜登最终获得民主党提名，而不是伯尼·桑德斯时，评论员们迫切地想要观察这位前副总统将如何与现任总统唐纳德·特朗普竞争。拜登扮演着沉默寡言的温和派，与特朗普的直言不讳形成鲜明对比，这让特朗普感到沮丧，因为他没有机会攻击拜登。
由于新冠疫情持续蔓延，美国陷入不安之中，特朗普和拜登之间的首场总统辩论充满了粗俗和敌意。尽管第二场辩论进行得更加顺利，但现任总统由于新冠疫情而苦苦挣扎。拜登在11月的选举之夜获得了压倒性胜利，但随后特朗普拒绝承认败选。这是自1800年以来，第一位现任总统宣布选举结果存在舞弊行为。
2021年1月6日，距离就职典礼还有两周时间，支持特朗普的抗议者冲进了美国国会大厦，据称这是由于特朗普不断坚持选举结果被“窃取”造成的。截至2024年，这一事件仍是许多刑事调查的主题。最终，特朗普在1月20日允许权力和平移交，拜登如期就任总统，尽管特朗普本人打破了传统，没有参加就职典礼。
