从纸上雄心勃勃的愿景到宏伟的大都市，华盛顿特区拥有悠久的历史。这座曾经是沼泽地带的城市，如今已成为美国权力中心，正如美国领导人早在 1780 年代所设想的，他们渴望拥有一个与欧洲广阔的城市中心相匹配的适当“联邦城市”。
妥协的结果
正在建设中的美国国会大厦。照片由约翰·普伦布拍摄于 1840 年至 1850 年之间。来源：美国国会图书馆
也许恰如其分的是，国家元首和美国国会将从这个“联邦城市”管理这个新国家的所在地，最终达成了一项妥协。就像宪法的批准一样，南方和北方各州及其代表无法就一个永久性的国家总部达成一致。在 1791 年之前，首都经常从一个城市迁移到另一个城市，包括安纳波利斯、费城和纽约。后者成为该国第一次就职典礼的举办地，1789 年 4 月 30 日，乔治·华盛顿宣誓就任美利坚合众国第一任总统。
国会早在 1783 年就决定建立一个永久性的首都，但除了同意将其命名为华盛顿以纪念乔治·华盛顿，并将其作为哥伦比亚特区的组成部分，以纪念探险家克里斯托弗·哥伦布外，这两个国家地理区域在其他方面没有达成一致。由于首都很可能会吸引大量商业和周围人口，对它的社会、政治和经济结构产生一定的影响，北方和南方各州都希望将该城市建在他们各自的区域内。
由于双方都不肯让步，1790 年，财政部部长亚历山大·汉密尔顿为了让农业州接受他提出的金融计划，该计划表面上看来有利于北方，他与南方在联邦政府中的主要代表、国务卿托马斯·杰斐逊达成了一项协议。作为回报，联邦政府承担了革命战争的债务，这些债务主要是南方支付的，而不是北方支付的，但现在将平均分配到两个地区之间，南方国会议员同意将首都建在波托马克河沿岸，位于从马里兰州和弗吉尼亚州划出的土地上。
L’Enfant 的愿景
来自美国历史建筑调查的华盛顿特区 L’Enfant-McMillan 计划。来源：美国国会图书馆
虽然代表们同意费城将作为该国临时首都，直到新城市建成，但国会毫不犹豫地要求该国第一任总统选择一个合适的地方。1791 年 1 月，前测量师乔治·华盛顿选择了一块距离他位于弗农山庄园不到 20 英里的土地。美国总统立即聘请了法国工程师、革命战争老兵皮埃尔·查尔斯·L’Enfant 少校来设计和建造这座“联邦城市”。他们与美国测量师安德鲁·埃利科特和一位非洲裔美国数学家本杰明·班尼克尔一起，开始创造一个以欧洲大都市为模型的城市。
国会大厦是这座城市的中心；总统官邸（白宫）位于地形最高点之一，俯瞰波托马克河，城市街道将从国会大厦像光线一样向外延伸，包围着公共广场。L’Enfant 志向远大，很快就在将沼泽地改造成他的愿景中超支了，与政府官员发生了冲突。由于在未经事先批准的情况下强迫当地地主离开他的土地，这位法国人被迫离开，并被他的助手安德鲁·埃利科特在 1792 年取代。从那一年开始，他们开始将 L’Enfant 的梦想变成现实，白宫的建设开始了，这是华盛顿最古老的第一座建筑。一年后，乔治·华盛顿为新的国会大厦奠定了基石。
一个国家的新的家园
1817 年 1 月，本杰明·亨利·拉特鲁布绘制的华盛顿特区总统官邸。来源：美国国会图书馆
一旦国会大厦北翼的建设结束，美国首都于 1800 年正式从宾夕法尼亚州迁至华盛顿特区。在约翰和阿比盖尔·亚当斯短暂地在几乎完工的总统官邸里住了之后，第三任总统托马斯·杰斐逊开始了他在新“联邦城市”任期的开始。历史学家埃里克·福纳在他 2009 年的第二版《给我自由：美国历史》中（第 288 页）生动地描绘了第三任总统入住当天首都的情况：“这座城市，街道没有铺设，居民贫困，公共建筑未完工，几乎没有像 L’Enfant 的宏伟计划那样。”
由于从费城管理国家日常事务的整个联邦工作人员只有 126 人，因此迁往新首都并没有那么困难。尽管如此，没有人能逃脱这种二元性。费城是美国文化的中心，也是其最古老的城市之一，而华盛顿的泥泞道路无法通行，只有二十多座建筑，实在差强人意。
在 1812 年战争期间，英国人洗劫了华盛顿，总统官邸被烧成灰烬，需要重新粉刷，这次是白色石膏，总统官邸最终获得了“白宫”的称号。直到今天，除了建筑物在翻修期间的短暂时间外，每一位美国总统及其家人在任期内都将白宫称为“家”。
变革与挑战
1860 年，华盛顿特区白宫，由 V. Foulquier 绘制。来源：白宫历史协会
从任何指标来看，如果存在任何指标，华盛顿特区发展成为 L’Enfant 设想的大都市中心的进程非常缓慢。由于私人开发滞后，这座城市缺乏基本的基础设施，人口一直没有增长。直到美国内战（1861-1865 年），联邦政府的战时扩张才刺激了人口增长，首都成为军事行动和政府管理的主要大都市中心。华盛顿特区现在成为了真正的政府中心，终于得到了认可，见证了前所未有的发展。战争结束十年后，这场战争几乎将美国撕裂，首都被称为“联邦城市”，其人口增长了 75%。
居民的突然涌入导致了急需的基础设施改善，很快，有轨电车、污水系统和基本公用事业在整个地区蔓延。联邦政府为华盛顿增添了新的景观，建造了华盛顿纪念碑和国会图书馆。
如同内战一样，首都见证了第一次世界大战期间联邦政府在世界舞台上的作用的扩大，创造了许多工作岗位，首都再次见证了人口的大幅增长。商业紧随人口趋势，到第一次世界大战结束时，华盛顿的人口又增加了 10 万人，达到 45 万人。随着这一趋势，到 1945 年第二次世界大战结束时，首都的总人口将增长到 60 多万人，接近 2024 年的当前人口统计数据 681,683 人。
美国总统的家园
内战期间的白宫，当时华盛顿特区经历了历史上人口增长的最显著时期之一。来源：白宫历史协会
华盛顿特区最重要的作用之一是属于该国最强大个人及其总司令，美国总统的地址。白宫并不总是我们今天所看到的样子，或者说，我们试图通过环绕其周围的金属大门看到的样子。虽然托马斯·杰斐逊和詹姆斯·麦迪逊等早期总统只做了一些景观或家具上的改变，但詹姆斯·门罗和安德鲁·杰克逊分别下令建造白宫的第一个增建部分，即南门廊和北门廊，以容纳越来越多的访客。
由于美国在美国与西班牙的战争以及海外帝国的获得之后在世界上的作用不断扩大，总统的工作量也在不断增加，白宫已无法容纳不断增长的工作人员和行政部门。1902 年，罗斯福总统监督了这座建筑的第一次重大现代翻修，增加了西翼，为总统提供了一个专门的办公室空间，将总统的住所与他的日常行政任务分开。增建部分的一部分是创建椭圆形办公室，它迅速成为总统的象征，为总统提供了一个专门的空间进行官方业务。
自从哈里·杜鲁门总统以及后来的第一夫人杰奎琳·肯尼迪领导了主要的结构和装饰更新以来，白宫继续作为美国权力的运作中心，同时兼职为一个生活博物馆，向公众开放游览。
