共和党诞生于1854年，由一群反奴隶制活动家、前辉格党人、自由土壤党人和反对堪萨斯-内布拉斯加法案及奴隶制扩张至西部领土的北方民主党人组成。虽然他们在1856年第一次尝试总统选举中失利，但他们在1860年的成功却创造了历史——既有正面意义，也有负面意义。
美国南北战争前
盖恩斯府的奴隶家庭，1862年由G.H.霍顿拍摄。来源：美国国会图书馆
美国历史上的这段时期，从1812年战争到南北战争爆发，充满了政治动荡和围绕奴隶制社会和经济影响的分裂。北方在自由劳动力基础上发展了工业，而南方则继续依靠奴隶制来推动其农业经济。
尽管奴隶制从美国建国之初就存在，但到了19世纪20年代，一些州，特别是北方的州，开始颁布解放法。与此同时，棉花加工机的发明（1793年）加深了南方的对奴隶制的依赖，这也使得支持奴隶制的人士的观点更加坚定。
那时，坚定的奴隶制支持者们面临着来自北方的越来越强大的废奴运动，该运动主张立即废除奴隶制。向西扩张的浪潮进一步加剧了南北之间的分歧，以及支持奴隶制和反对奴隶制两派的冲突。1820年通过的密苏里妥协案在维持自由州和奴隶州之间的平衡，并在密苏里购买的土地上设定了北纬36°30′线，这条线以北禁止奴隶制，暂时缓和了日益加剧的紧张局势。
在美墨战争后获得新土地后，西部边境扩展到太平洋沿岸后，1850年妥协案对密苏里妥协案进行了修改。此后，该国政治格局被两个政党——民主党和辉格党——所主导。前者支持南方的利益，而后者在该问题上的地域分歧最终导致该党的衰落。
堪萨斯-内布拉斯加法案和新的联盟
雷诺兹的美国政治地图（1856年）显示了自由州、奴隶州和人口。来源：美国国会图书馆
真正的问题在1854年随着参议员斯蒂芬·A·道格拉斯提出的堪萨斯-内布拉斯加法案的通过而达到高潮。该法案允许堪萨斯和内布拉斯加领地通过人民主权来决定是否允许奴隶制。1820年密苏里妥协案维持的微妙平衡不复存在，为一个新的政党的出现奠定了基础。
愤怒的北方人现在担心，他们试图在1820年阻止的奴隶制扩张现在会蔓延到新的领土。即使是那些只从经济角度而非道德角度看待奴隶制的中立派人士，也看到了其在全国范围内扩散的可能性，这会破坏自由劳动力和自由和平等的理念。
为了应对暴力事件，报纸将这场发生在堪萨斯州的冲突称为“流血堪萨斯”。支持奴隶制和反对奴隶制的人蜂拥而至，试图影响该州首次选举的结果，该选举旨在决定该州领土内的奴隶制问题。最终，社会两极分化进入政治领域。
面对辉格党和民主党无法解决撕裂国家的迫切问题，一个新的政治联盟开始形成。它由各种各样的团体组成，包括废除奴隶制的反奴隶制活动家、逃离现已解散的辉格党的北方工业家、以及呼吁阻止奴隶制扩张到西部领地的自由土壤党人。他们与越来越与南方选民产生分歧的北方民主人士一起，合并为一个新的政党：共和党。
共和党
共和党吉祥物“象宝宝朱迪”，拍摄于1911年。来源：美国国会图书馆
1854年3月20日，共和党在威斯康星州的里蓬正式成立，将所有反对堪萨斯-内布拉斯加法案以及奴隶制扩张的人团结在一起。“共和党”这个名字代表了这个新联盟反对民主党以南方利益为主体的议程，其承诺坚持自由劳动力、个人权利和平等的原则，这一名字是为了唤起美国革命和托马斯·杰斐逊在《独立宣言》中表达的自由理想。
虽然该党的纲领推崇经济现代化、基础设施建设和自由劳动力，但正是其反对奴隶制扩张的立场使其在美利坚历史上的地位永垂不朽。为了不疏远那些比废奴主义者更温和的成员，该党认为，奴隶制扩张到西部领土不仅是不道德的，而且也是对自由劳动者经济机会的威胁。共和党支持自由劳动力，其支持者将其视为美利坚民主的基石，它鼓励创新、自力更生和经济稳定，而这一点往往被其采用自由土壤主义的理念所掩盖。
共和党迅速发展壮大，在1856年的总统选举中推出了约翰·C·弗里蒙特为总统候选人。他们的口号“自由土壤、自由言论、自由人、弗里蒙特！”在许多北方选民中引起了共鸣，但最终还是无法将民主党赶下台。詹姆斯·布坎南成为美国新总统，共和党人又回到了原点，寻找另一位领袖。恰巧，这个人就在他们身边。
亚伯拉罕·林肯和1860年的选举
亚伯拉罕·林肯总统的照片，由莫西斯·帕克·赖斯拍摄，1863年11月8日。来源：阿默斯特学院梅德艺术博物馆
虽然许多选民认为弗里蒙特在1856年过于激进，但亚伯拉罕·林肯，这位前伊利诺伊州议员，以及他作为共和党在1860年选举中的替代人选，在奴隶制问题上是一个温和派。他在1858年与参议员斯蒂芬·A·道格拉斯进行国会席位辩论时因其表达反对奴隶制扩张（同时允许奴隶制在已经存在的地方继续存在）而声名大噪，赢得了许多人的支持，甚至包括边境州的选民。
随着民主党在地域上分裂，北方人支持斯蒂芬·A·道格拉斯，南方人支持约翰·C·布雷肯里奇，共和党的新候选人尽管只获得了40%的普选票，但还是赢得了选举。正如俗语所说，接下来的事情就是历史了。
