乔治·华盛顿的 legacy 延续了几个世纪，他的生日成为全国纪念的焦点。自他于 1799 年去世后，全国各地开始自发庆祝他的 2 月 22 日生日。这些地方性的庆祝活动为最终在 1885 年将华盛顿生日确立为全国认可的联邦假日奠定了基础，而这个节日正是我们今天熟知的总统节的前身。
起源：乔治·华盛顿的生日
美国的第一任总统乔治·华盛顿，无需赘述。当这位在其时代最著名的美国人——或许也是史上最著名的人——于 1799 年 12 月 14 日逝世后，国会委托前大陆军将军亨利 “轻骑兵哈里” 李撰写悼词。这位总统的长期友人创作了一篇 3,500 字的文章，这篇文章因其结尾的著名引言而被永远铭记：
与李一样，美国人民对英雄的逝世深感悲痛，整个国家陷入了前所未有的哀悼期。许多城市和城镇很快以这位将军的名字重新命名了他们的街道。当华盛顿的生日（2 月 22 日）到来时，一些地方更进一步，举办了非正式的庆祝活动，家庭聚集在一起，反思总统的 legacy 。由于这些庆祝活动主要是地方性和自发的，因此没有确切的起点或日期记录。虽然这些庆祝活动在全国范围内断断续续地进行了近一个世纪，但将华盛顿生日定为全国假日的第一步直到 1879 年才出现。
美国内战结束后，华盛顿特区的政客试图通过宣扬其最具凝聚力的国家形象——美国首任总统的美德来治愈国家并重申其原则。总统拉瑟福德·B·海斯签署了一项法律，将华盛顿生日定为哥伦比亚特区的联邦假日，这是美国历史上首次将联邦假日授予任何个人。
向总统节的转变
随着华盛顿生日在哥伦比亚特区的指定获得认可，并通过有利的报纸报道在全国范围内获得广泛报道，国会于 1885 年通过了将该节日扩展为全国联邦假日的法律。当时，全国范围内只有五个法定假日：新年、独立日、感恩节、圣诞节和新成立的华盛顿生日。
具有讽刺意味的是，将华盛顿生日更名为更具包容性的总统节的举动直到 1960 年代才出现，而且原因不像庆祝任何具体个人（包括乔治·华盛顿）那样崇高。这个以文化、社会和政治革命著称的十年见证了标准化联邦假日和创造更多三天周末机会的运动日益兴起。
在工会的推动下，这项提案宣传了工人拥有更多休息时间的益处，从而改善他们的生活质量，并从长远来看，提高整体生产力。1968 年《统一星期一法案》旨在将选定的联邦假日的庆祝活动从固定日期调整到预定的星期一。该法案于 1968 年 6 月 28 日由总统林登·B·约翰逊签署生效，并于 1971 年 1 月 1 日开始执行。华盛顿生日、阵亡将士纪念日、劳动节和哥伦布日现在都成为三天周末。
由于华盛顿生日现在将在每年的 2 月第三个星期一庆祝，而不是他的实际生日，因此美国电视和印刷媒体认为将该假日更名为总统节，并将这个三天假期归功于乔治·华盛顿和亚伯拉罕·林肯——后者也出生于 2 月。虽然一些州今天将这一天专门献给这两位总统，但其他州则转向更普遍地庆祝所有美国总统。
现在的庆祝活动
今天，总统节象征着所有美国总统的集体贡献，但这个假日的根源依然停留在乔治·华盛顿，以及在一定程度上停留在亚伯拉罕·林肯。每年，全国各地与美国总统有关的历史遗址博物馆都会举办特别的活动和展览，其中最著名的两个分别是华盛顿的弗农山庄历史遗产和亚伯拉罕·林肯的总统图书馆和博物馆。前者包括身着服装的讲解员、再现历史场景和关于华盛顿 legacy 的讨论，而后者则由该国最著名的林肯历史学家主持备受敬佩的演讲和特别节目。
这个假日的商业化始于 1971 年改为三天周末之后，因为企业和零售商发现了一个新的理由，可以通过促销活动吸引顾客。所有这些都导致了原本意图的模糊，而联邦政府仍然正式将这一天认定为华盛顿生日，而不是由社会和商业媒体赋予的总统节标签。虽然有些人继续以此日来反思和敬仰美国领导人，但另一些人则将其视为另一个休假或休学的日子，或者是在商店里以优惠价格购买一直想要购买的商品的机会。
