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天主教，其渊源可追溯至耶稣的使徒，特别是圣彼得。它是当今世界上最大的基督教派别，信徒超过12亿。天主教会在历史上扮演着举足轻重的角色，对西方文明产生了深远的影响，其政治和宗教权力曾一度达到顶峰。教宗是天主教的最高领袖，梵蒂冈城国——位于意大利罗马的城邦——是天主教的中心。
天主教的起源
“天主教”一词源于希腊语，意为“普世”。它体现了教会的团结统一，以及其遍布全球的普遍存在和信仰的统一性。
天主教徒相信使徒继承制，即主教代表着从耶稣基督最初的使徒们延续至今的、一脉相承的传承。圣彼得作为使徒之首，被认为是第一位教宗，基于他的首位性，教宗在所有天主教主教中拥有至高无上的权威。他象征着教会的团结，并肩负着守护教会传统的神圣职责。
核心信仰
历史上，多次教会会议召开，以界定和完善信仰声明，即“信经”。天主教会最初宣告使徒信经，后来又宣告尼西亚信经。325年第一次尼西亚公会议阐述了上帝的本质，天主教对此予以明确的阐释。
天主教徒相信三位一体：父、子、圣灵，三位一体是三个不同却又不可分割的位格。天主教徒还相信，上帝通过耶稣设立的七个圣礼赐予恩典。这七个圣礼包括三个入门圣礼、两个医治圣礼和两个服务圣礼。
入门圣礼
洗礼
第一个圣礼是洗礼，它象征着净化，标志着受洗者成为天主教成员的时刻。最初，洗礼是通过浸没进行的，因此古老的教堂通常设有独立的洗礼堂。由于欧洲冬季寒冷，浸没洗礼并不实用，甚至可能危险，逐渐被浇灌式洗礼（将水浇在头上）所取代。
圣体圣事
在天主教传统中，“圣体圣事”是一个广泛的术语，包括领圣体圣事。圣体圣事意为“感恩”，由耶稣在最后的晚餐上设立。
坚振圣事
在天主教传统中，坚振圣事是圣灵赋予信徒力量，使其能够承担信仰和灵性成长的责任的仪式。坚振圣事通常在14到16岁左右举行，有些传统会在仪式上赐予坚振者一个圣名，通常是他们希望效仿的圣徒的名字。
医治圣礼
告解
告解中，信徒进入告解室向神父忏悔罪过。神父有权赦免所忏悔的罪过，使信徒与上帝和好。
病人傅油圣事
重病或年老体弱的人可以领受病人傅油圣事。天主教徒相信，此圣事能赋予受领者力量，帮助他们忍受痛苦，并可能带来身心治愈。
服务圣礼
圣秩圣事
圣秩圣事是将人们祝圣为特定职务，使他们能够在天主教会中担任服务，分三个等级：执事（执事级）、司祭（司祭级）和主教（主教级）。通过按手礼和祝圣祈祷来完成。
婚姻圣事
婚姻圣事确认男女之间的婚姻，象征着他们终生的爱情、忠诚和相互尊重的盟约。
弥撒
弥撒是天主教传统中主要的礼仪敬拜仪式。它象征着基督在十字架上的牺牲，包括圣体圣事。
天主教的信仰教义汇编在《天主教教理问答》中，它是天主教教义和教理的全面总结。
独特的信仰
与相信“唯独圣经”的基督教新教教会不同，天主教会将圣经和神圣传统都作为教义和教导的来源。“使徒传统”指的是使徒们的教导，这些教导并非全部明确记载在圣经中。“活的传统”指的是教义和礼仪中传统的动态性，它可能会随着时间推移而改变，但其本质上始终忠于使徒传统。天主教徒相信圣经和传统是紧密相连的，传统有助于理解圣经。
天主教圣经包含73卷书，比新教圣经多7卷。这是因为其中包含了7卷次经，即《多俾亚传》、《犹蒂特传》、《智慧篇》、《训道篇》、《巴鲁克书》、《第一册玛加伯传》和《第二册玛加伯传》。此外，天主教圣经中的《以斯帖记》和《但以理书》也包含新教圣经中没有的部分章节。
一个常见的误解是天主教徒崇拜圣母玛利亚。他们并非如此，但他们相信玛利亚的“无玷始胎”，即她没有原罪，并且始终是童贞女，在耶稣诞生之前和之后都是如此。天主教徒相信玛利亚是所有圣徒中最伟大的，他们向她祈祷，相信她对呼求她的人有特别的代祷功能，她会为他们向上帝代求。
天主教徒相信，除了玛利亚之外，信徒也可以向其他圣徒代求。他们不崇拜这些圣徒，但可能会在他们的像前祈祷，这可以使他们想起这些代祷者的虔诚和圣洁。
天主教的十诫与圣经中的十诫有所不同。在天主教传统中，出埃及记20章和申命记5章中列出的第二条诫命（禁止雕刻偶像）被省略了；第四条诫命指的是主日，而不是安息日；圣经中的最后一条诫命在天主教中被分为第九条和第十条诫命，分别禁止贪恋邻人的妻子（九）和邻人的财物（十）。
天主教徒相信教宗是基督的代表，赋予他在人间教会中至高无上的普世首领地位。“代表”的意思是代表或“替代者”，这是教宗作为圣彼得使徒继承人的称号。
天主教徒相信，在圣餐礼中使用的面包和酒，在本质上变成了耶稣的肉和血。这是由于圣体变化的奇迹，尽管面包和酒的外观保持不变。
在天主教中，炼狱是一个暂时的状态，那些在恩宠状态下死去，但仍需从轻罪或由于罪而产生的暂时惩罚中得到净化的灵魂，可以在进入天堂之前得到圣化。它不是像地狱一样的惩罚之地，而是一个净化的过程。天主教徒相信，活人的祈祷、弥撒和善行可以帮助加快炼狱中灵魂的净化，使他们更快地进入天堂。历史上，教会曾出售赎罪券，以减少在炼狱中所需的时间。
天主教的组织结构
罗马天主教会的等级制度共有六层。最底层是平信徒，由尚未被祝圣以在天主教会中履行任何特定职务的教友组成。他们不被视为等级制度中的一层。一些平信徒可能属于修会，例如耶稣会、方济各会、多明我会和本笃会。要成为修会成员，需要发誓遵守该修会的标准和规章。
第一层是执事，他们是神职人员的一部分，协助司祭和主教服务于教友。在这一层级服务是成为司祭的先决条件。那些渴望在天主教传统中晋升等级的人被称为候选执事。他们在弥撒中协助礼仪，进行洗礼、见证婚姻和主持葬礼等服务，为期12个月。
第二层是司祭。司祭是经历了圣秩圣事并服侍于主教的候选执事。他们被授权在弥撒中服务，执行圣礼，提供牧灵关怀，并领导其教区或其他指派中的各种事工和项目。
主教是天主教等级制度的第三层。他们是神学博士，管辖称为教区的地区。主教是圣秩圣事的最高等级。
大主教
大主教的头衔“大”字源于希腊语archon，意为“首领”。顾名思义，大主教在一个特定地理区域内领导一群主教。
枢机主教
天主教等级制度中第二高的职位是枢机主教。枢机主教组成枢机团。他们参与教宗选举秘密会议，选择下一任教宗。大多数枢机主教在罗马教廷或教廷政府机构中承担特定职责。枢机主教只能服务到80岁。
教宗
教宗是罗马天主教等级制度中最高的职位。他拥有罗马天主教会的最终权威。教宗是在西斯廷教堂举行的秘密会议中选出的，参与投票的枢机主教们直到选出下一任教宗之前都不会离开。教宗没有年龄限制，他们通常在去世前一直任职。教宗辞职或退位的情况很少见。2013年辞职的本笃十六世是最近一位辞职的教宗。现任教宗是方济各。
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