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在中世纪的民间传说中，众多女妖形象中，莉莉丝无疑最为突出。她的起源可以追溯到公元前2000年之前的美索不达米亚神话，类似的灵体甚至在更早的传统中也有出现。除了以赛亚书34章中的一处模糊提及，莉莉丝并未出现在圣经中，然而后来的故事讲述者却借用她来解释《创世纪》创世故事中一些挥之不去的谜团。
《创世纪》创世故事中的未解之谜
细读圣经的人会注意到，圣经的前两章讲述了两个截然不同的创世故事。第一章中，上帝创造了人类——男女——并没有提及两个独立的创造行为。相比之下，第二章中，上帝先用泥土造人，之后在亚当熟睡时，用亚当的肋骨造了女人。这两个版本的并列引发了一个问题：究竟哪个才是真实的？上帝是同时创造了男人和女人——也许都是从泥土中创造的？还是上帝之后才用男人的血肉创造了女人？
另一个问题源于《创世纪》第三章的解读，其中出现了文学史上最臭名昭著的爬行动物。尽管后来人们倾向于将其与魔鬼联系起来，但在原文中，这只生物仅仅是一条狡猾的、会说话的蛇。但蛇究竟是谁，以及它为什么要诱导人类误入歧途，圣经文本都未作解释。莉莉丝能提供帮助吗？
莉莉丝渴望与亚当平等
关于莉莉丝故事最详细的现存版本是中世纪早期的作品《本·西拉字母》。这部作品的实用性值得商榷，因为它显然是讽刺性的虚构作品。但它是现存唯一详细叙述莉莉丝故事的作品。
根据这个故事，上帝用泥土创造了一个女人与第一个男人作伴。但这个傲慢的女人将自己与男人同为泥土所造视为她与男人平等的证据。然而，男人却把她视为自己的附属物。莉莉丝拒绝服从亚当的权威，通过念诵上帝的名——这是禁忌行为——神奇地逃离了亚当。上帝随后派三位天使去寻找莉莉丝，他们在海中找到了她。天使们威胁说，如果莉莉丝拒绝回到丈夫身边，就将她淹死。莉莉丝预言她将从此给新生儿带来危险，但她承诺会放过那些佩戴着天使名字护身符的孩子。
莉莉丝注定要失去自己的后代
在《本·西拉》中，莉莉丝还同意她未来的孩子——也就是恶魔——每天会有100个死去。这似乎是她拒绝服从亚当的惩罚。
但这些恶魔婴儿的父亲是谁呢？在一些民间传说中，莉莉丝似乎有一个男性恶魔配偶。但她还与一种被称为“梦魇”的女妖有关——这些灵体会在夜间与熟睡的男性发生性关系。塔木德至少有一处记载暗示，亚当本人在不知情的情况下，与这些女妖生下了许多这样的后代。这种现象后来与莉莉丝联系在一起。
然而，重要的是要注意，莉莉丝在犹太文化中从未扮演过重要的角色。她存在于犹太教之前，构成她人物形象的比喻来自犹太教和圣经之外；事实上，圣经只提供了她所融入的“空白”——而不是她故事本身的实质。
莉莉丝是某种类型的女妖吗？
虽然中世纪的犹太民间传说设法将莉莉丝融入他们自己的故事中，但她和她的性格在中世纪之前就存在于美索不达米亚。这类女妖（或在某些情况下是女神）会被一些人归类为鬼魂，因为像犹太民间传说中的莉莉丝一样，她们是怀恨在心的已故女性。她们寻求与男人发生性关系，并非为了快乐，而是为了利用他们。她们也对婴儿构成威胁，必须使用魔法来驱除。
这类女妖/女神最著名的例子是苏美尔神祇伊南娜，在阿卡德语中被称为伊什塔尔。事实上，在20世纪30年代，考古学家最初将这位著名的神祇的图像认定为莉莉丝！其他行为像莉莉丝一样的女神或恶魔——也就是说，那些试图杀死新生儿并利用熟睡的男人进行性行为的女神或恶魔——也出现在古埃及、赫梯和希腊神话中。
莉莉丝是《创世纪》中的蛇吗？
伊甸园中身份不明的蛇几乎乞求故事中出现一个次要情节。虽然在流行的基督教文化中，“撒旦”或“魔鬼”无疑已经成为这种野兽的背景动画师，但莉莉丝传说也影响了人们对这种会说话的爬行动物的想象性再创造。
引人注目的是，在古代美索不达米亚神话中，莉莉丝与神圣的树和栖息在其枝叶上的蛇（或龙）密切相关。在《吉尔伽美什史诗》中，莉莉丝并没有直接与蛇等同起来，但它们栖息在同一棵树上，这棵树是女神伊南娜在地球创造之初种在她神圣的花园里的。这个花园位于幼发拉底河沿岸——这也是《圣经》中伊甸园的边界河流之一。
为什么有些艺术家将伊甸园中的蛇描绘成女人？
本文中的艺术作品展示了基督教内部的一种强烈倾向，即把伊甸园中的蛇部分地描绘成女人。这是因为欺骗通常与夏娃的性格有关，圣经说夏娃把禁果给了亚当。虽然蛇诱惑了夏娃，但许多人将夏娃与欺骗本身联系起来，因此认为夏娃与蛇串通一气，诱惑亚当犯罪。
但鉴于她惊人而持久的跨文化影响力，似乎至少有可能莉莉丝的原型在一些艺术家想象那个命运攸关的圣经场景的方式中发挥了作用。无论他们是否知道她的名字，在那一刻，第三个人类——或者更确切地说，是曾经的人类——出现在那棵树下的想法，一次又一次地出现在画布和石头上。
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