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十六世纪，天主教势力庞大，渗透文化、政治和宗教生活的方方面面。然而，教会日益腐败，权势熏心，民怨沸腾。教皇和红衣主教的贪婪和放荡生活引发众怒，最终催生了宗教改革运动。
宗教改革的主要原因
教士的权力和贪婪是民众不满的主要根源。他们为了维持奢靡生活，不择手段敛财，追逐权势。
文艺复兴时期，一些教皇，如利奥十世和克莱门七世（美第奇家族成员），过着极度奢华的生活，这种行为激怒了那些虔诚信奉圣经的教徒。
出售赎罪券更是压垮骆驼的最后一根稻草。教会公开兜售赦免罪孽的赎罪券，这被视为对上帝的亵渎。
十六世纪，买卖赎罪券成为天主教腐败的象征，也成为马丁·路德领导的德国宗教改革运动的导火索。教会内部盛行的卖官鬻爵等丑恶现象更是公然无忌。
民族主义和政治主权的兴起也助长了宗教改革的成功。十五、十六世纪之交，许多世俗君主试图加强自身权力，他们支持路德的运动，以摆脱教廷的控制，没收教会土地，停止向梵蒂冈缴纳赋税。
马丁·路德与宗教改革的开端
马丁·路德（1483-1546），德国神学教授，宗教改革运动的倡导者。他出身于德国中部一个小镇，曾担任神父，是奥古斯丁会修士。他致力于研究圣经中人与上帝的关系。
路德发现教会的诸多教义与圣经存在矛盾。他的神学旨在建立信徒与上帝的直接联系，强调无需中间人。他认为信徒可以通过阅读圣经直接祈祷。
路德认为圣经是唯一的权威，而非教会多年来形成的教规和传统。他宣扬救赎并非通过功德或金钱获得，这直接挑战了赎罪券的合理性。
1517年，路德公开抗议出售赎罪券，并在维滕贝格的教堂大门张贴了《九十五条论纲》。他谴责教皇无权赦免炼狱之罪，上帝的恩典并非金钱可买。此举激怒了教廷，利奥十世威胁要制止路德的言论。路德拒绝妥协，被逐出教会并被宣布为异端。萨克森选帝侯腓特烈三世庇护了他。
当时德国由众多小邦组成，这些邦国的统治者利用宗教改革削弱教皇的势力，壮大自身。最终，1555年的《奥格斯堡宗教和约》允许德国诸侯在路德宗和天主教之间自由选择。此后，宗教改革迅速在德国蔓延。
宗教改革的传播：瑞士的约翰·加尔文
约翰·加尔文（1509-1564）是另一位重要的宗教改革领袖，尤其在瑞士具有深远的影响。他生于法国，后因宗教迫害逃往瑞士。受路德影响，他在巴塞尔从事写作，发表了重要的神学著作。
加尔文批判天主教的某些教义和实践，最终定居日内瓦，建立了严格的宗教和政治秩序，使日内瓦成为新教城市典范。
与路德一样，加尔文也呼吁教会改革，其思想形成了加尔文教派。他强调上帝对人类绝对的主宰，认为上帝预选一部分人得救，其余人注定下地狱。
他也强调圣经的权威性和个人与上帝的直接联系，并反对天主教的一些习俗，如偶像崇拜，提倡严格的道德和纪律。加尔文主义在中欧广泛传播，尤其在瑞士影响深远。
宗教改革的后果与影响
宗教改革由路德发端，并因加尔文等人的努力而蓬勃发展。改革前，天主教垄断着人与上帝沟通的渠道，宣称只有教会才能决定人的灵魂归宿。宗教改革则促使人们与上帝建立个人联系，导致一些国家脱离天主教。
宗教改革也引发了十六、十七世纪的宗教战争，如法国宗教战争（1562-1598）和三十年战争（1618-1648），其中既有宗教因素，也有政治和其它因素。统治者利用宗教冲突巩固权力，摆脱教廷的控制。
新教徒在斯堪的纳维亚、德国部分地区、瑞士、苏格兰、荷兰和北美寻求庇护，他们成为新大陆的早期移民，深刻影响了美国今天的宗教面貌。
漫长的宗教自由斗争最终促进了宗教宽容。宗教改革揭露了天主教的弊端，强调个人与上帝的关系，并引发了天主教的反宗教改革，后者在一定程度上整顿了教会内部，减少了腐败。
宗教改革的根源复杂，涉及宗教、政治和经济等诸多因素。它对社会产生了深远的影响，促进了世界多元化发展。宗教改革运动催生了路德宗、加尔文宗、圣公会、再洗礼派和福音派等不同教派。
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