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哥伦比亚大学东亚哲学专家威廉·西奥多·德巴里（William Theodore de Bary）曾言，若要一言概括中国两千年的生活方式，那就是“儒家”。
儒家思想的核心在于构建和谐：人与人之间、民众与统治者之间、人与自然之间。三者平衡，则天下太平，国泰民安。
孔子是谁？
孔子诞生于公元前551年，正值周朝春秋时期。周朝是中国历史上最具影响力的王朝之一，但此时中央政府对众多诸侯国的控制力日渐式微。面对 ensuing 的混乱，许多思想家试图探寻乱象根源及解决之道，孔子便是其中一位。作为一位教师和礼仪专家，孔子始终重视学习和礼仪。他认为上行下效的礼崩乐坏是乱象之源，遂将余生致力于恢复礼仪的尊崇地位。
孔子并不认同通过恐惧和威慑来统治百姓。若政府不得不诉诸此道，则已失民心，亦失“天命”。领导力在于相互尊重和心灵的修养。一个品德高尚、生活富足的社会，自然会充满尊重和服从。
虽然儒家思想在周朝末年的战国时期（公元前475-221年）经历了迫害和压制，但在汉朝（公元前202年-公元9年及公元25-220年），它与佛教和道教一起重新兴起。儒家思想不断适应新的影响和环境，最终成为国家正统思想的核心，并成为中国生活方式的基石。
1. 天道
儒家思想的核心在于天人合一。人具有双重性：兽性和道德性。孔子认为，人的道德性，即为真我，是上天赋予的。皇天上帝是至高无上的统治者。凡人统治者要维持权力，必须保有天命，否则一切皆休。
要敬天，就必须修炼自身的道德和敬畏之心。为此，我们需要自我修炼，维系良好的人际关系，提升自我修养，尊敬祖先，并通过适当的仪式维护人与天之间的良好沟通。
2. 领导力
孔子认为，贤明的统治者能够得到民心拥戴。贤明之君会拥有太平盛世，得到天命和民心的双重认可，两者相辅相成。昏庸之君则会面临诸多挑战；民众不满反抗压迫，则预示着天命和民心已失。
如前所述，孔子并不认为铁腕统治是成功的领导之道，而是仁政。尽管儒家思想高度重视道德和教育，但也深刻认识到贫困会导致不满，而不满最终会导致冲突。因此，皇帝的责任是确保人民生活富足，安居乐业。经济因素在某种程度上被认为是优秀领导者的首要责任之一。当人的兽性得到满足后，就更容易走向圣贤之路。
3. 自我修养
孔子认为，我们都应该不断学习，思考自然和内心世界。我们的目标是从无知、粗鲁的野蛮人进化为受过教育、富有教养的人。我们中最好的人可能会渴望成为圣人，其智慧超群，甚至被认为已经成仙。以此来看，教育本身可以被视为通往超脱的路径。
可以说，孔子的所有教诲都源于他对古代经典的研习，作为一名教师，他对这些经典无比敬重。德裔瑞士精神病学家和哲学家卡尔·雅斯贝尔斯（Karl Jaspers）认为：“在孔子的哲学中，新的表达方式以旧的形式出现。”
随着儒家思想的兴起，年轻男子若想在国家官僚体系中获得一席之地，必须首先证明自己对儒家经典和道德的精通。孔子尤其推崇六部经典：《诗经》、《尚书》、《礼记》、《乐经》、《易经》和《春秋》。
4. 家庭与孝道
儒家对人际关系的看法非常注重结构和期望。虽然理论上也理解为了维持和谐，必须接受并期待变化，但实际操作中更倾向于维护现状。
家庭被视为人类社会的基础。为了使人类社会良好运转，家庭必须稳定，每个家庭成员都应履行各自的责任。孔子最关注的是父子、夫妻和兄弟之间的关系。在每种关系中，都应尊老，年幼者应尊重长辈，但这并非意味着这些关系中存在任何形式的残酷或强迫。
父母应有耐心和爱心，并承担起子女教育的责任。反过来，子女有责任通过自己的成就为父母争光。弟弟应尊重哥哥，妻子应尊重丈夫。儒家思想对女性角色的关注较少，这反映了该哲学形成时的时代背景。除了与子女的关系外，女性被期望在所有关系中都谦逊、温顺和顺从。她们的角色主要局限于家庭。
5. 祖先崇拜
敬仰和祭祀祖先被认为是每个人的责任和荣誉。在强调家庭责任和尊老敬长的前提下，这种敬意自然也应延伸到已故的家庭成员，因为我们今天的处境可能依赖于他们。
不仅如此，人们认为死者以灵魂或神灵的形式与我们同在。许多神灵曾是凡人，死后才进入神灵行列。祭祀祖先也就是祭祀上天，以此祈求上天在尘世中的庇佑。
人们通常认为，统治者与上帝沟通并获得其恩宠最有效的方式是通过其位于上帝身边的祖先进行调解。在许多方面，得到祖先的支持和恩惠，并通过我们的善行来光宗耀祖，就是得到上天的支持和恩惠。通过这种方式，家庭成员即使在死后也能互相支持。
6. 礼仪
孔子是历史、音乐、舞蹈和礼仪方面的专家，他靠这些技能和知识谋生。他对礼仪在构建平静稳定的社会中的重要性充满热情。儒家思想阐明了周朝的礼仪习俗，并在汉代将其转变为国家和私人祭祀的正式教义。
孔子对礼仪的看法并非肤浅或机械的。在他看来，仅仅动作正确是不够的：那只是形式上的虔诚。他也不认为礼仪的唯一目的是取悦神灵或祭祀祖先。对孔子而言，礼仪是改造欲望、培养道德品格的起点。
孔子认为，礼仪必须以正确的心态来进行。一个人必须完全沉浸在礼仪之中，并怀着对每一个动作和目的的敬畏之心来完成每一个步骤。他认为，如果仅仅做到这一点，就能奠定自我修养的基础。
儒家思想对中国宗教史乃至整个东南亚和世界的影响是不可否认的。虽然孔子有其关注的重点，但他孜孜不倦地追求一种能够带来和平与繁荣的生活方式。他最大的愿望是天、人、自然能够和谐共处，为此，人需要努力了解自己在家庭、社会和宇宙中的位置，并孜孜不倦地履行责任，拓展思维。从某种意义上说，儒家思想将权力交还给人们，让他们在混乱中寻找秩序，在生活中寻找和平、艺术和精神境界。
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