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文艺复兴标志着西欧思想观念的转变，它通过人文主义哲学强调和推崇教育、个人主义和客观性等价值观。这种思维方式对政治、艺术，尤其是宗教产生了深远的影响，人文主义者倡导的价值观在宗教信仰和实践中引发巨变，成为天主教和基督教社会分裂的根本原因。
15世纪文艺复兴时期欧洲经济和政治的变革
人文主义和文艺复兴是什么？虽然这些术语如今常用来指代14至16世纪的欧洲北部和西部时期，但它们其实是19世纪法国学者创造的概念，当时的人们并非如此称呼自身。因此，在使用这些术语时，学者们将这些世纪描述为古典时期，特别是古罗马和古希腊艺术、原则、价值观、哲学、文学和语言的“再生”。
当时的西欧正经历着政治、经济、社会结构和宗教方面的剧烈变革。其中一种变革是双重银行制度的发明，这使得佛罗伦萨的个人和家族，如美第奇家族，积累了前所未有的财富。贸易发展也推动了经济转型，为商人创造了获利的机会。富裕家族的兴起影响了西欧的政治格局，因为这些家族凭借其新积累的财富争夺政治权力。
例如，14至15世纪的意大利并非我们今天所知的统一国家，而是由佛罗伦萨、米兰、“教皇国”（从罗马一直延伸到博洛尼亚及其周边地区）以及那不勒斯王国和西西里王国（仅举几例）等不同政治势力组成的区域性政治版图。这些新兴的、日益富裕的城邦开始积累越来越大的政治影响力，而与此同时，天主教会却在努力维持其权力。此外，即使在天主教内部也存在裂痕，西方天主教与东正教之间存在差异，君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）面临被奥斯曼帝国征服的威胁。在这些情况下，古典希腊和罗马文献传入西欧。
古典文献流入西欧
除了11至13世纪的十字军东征将古希腊和罗马文献带入西欧外，15世纪也涌现了希腊文献的传入。其中一个事件是1438年，彼特拉克在维罗纳发现西塞罗的信件九十三年前，美第奇家族资助的佛罗伦萨会议应现代意大利教皇国的请求，试图统一东正教和天主教教会，以形成联盟阻止君士坦丁堡被奥斯曼帝国占领。这次会议汇集了来自亚美尼亚、埃塞俄比亚、埃及和君士坦丁堡等基督教和天主教世界的国家人士，其中包括许多希腊人。
他们的到来也带来了部分文化遗产，包括希腊文学作品。15世纪的另一个事件是君士坦丁堡最终沦陷于奥斯曼帝国，导致居住在那里的希腊人逃往西欧，并将他们的文化文学成就带到了西方。随着希腊文献在欧洲的传播，对其的研究和理解激发了我们所称的人文主义及其原则。
随着更多古希腊文学作品在欧洲北部和西部传播开来，学者和教会成员（他们能够阅读拉丁语）受到其哲学思想的影响。古希腊人撰写了关于适当的政府形式、生活方式、教育，以及也许最重要的是个人主义、批判性思维、客观性和自我发现的文章。最后四点对人文主义者产生了深远的影响。客观性促使人们自己学习和探索世界，这对人们应该如何看待自己与宗教的关系产生了相当大的影响。
人文主义之前的宗教
在文艺复兴之前，西欧的教会及其成员充当着人和上帝之间的中介。圣礼，即教会成员执行的宗教行为，是人们与神或精神世界建立联系的方式。这些行为包括洗礼、圣餐、忏悔（悔罪）和婚姻。此外，布道并非使用当地语言，而是使用拉丁语进行。这就是教会委托创作艺术品的原因。艺术成为了教育大众（他们大多是文盲）了解宗教故事、理念和活动的视觉工具。因此，普通民众依赖教会获得宗教体验，这一事实赋予了教会强大的政治和社会权力。
然而，如前所述，由于现代意大利政治格局的变化，教会的权力在15世纪开始衰落。罗马天主教会认为，重建罗马，包括圣彼得大教堂，可以使其权力合法化（即证明他们仍然拥有权力）。由于资金短缺，他们决定通过出售赎罪券来筹集重建资金，赎罪券是可以花钱购买的文件，可以免除人们因罪孽而受的惩罚。罗马天主教会甚至对人们尚未犯下的罪行也颁发赎罪券。
此外，在1450年之前，西欧的知识（数学、宗教、哲学等）以手稿或手写文本的形式存在。然而，第一台欧洲印刷机是由约翰内斯·古腾堡（基于12和13世纪东亚发明的早期版本）发明的，他是一位德国人，最初是想发明一种设备来弥补之前投资的财务损失。事实上，古腾堡通过为天主教会印刷赎罪券赚取了利润。然而，他的发明所留下的遗产将在下个世纪帮助传播人文主义原则。
伊拉斯谟和马丁·路德的宗教人文主义
在古典文献的客观性、个人主义、批判性和自我发现的推动下，像来自现代荷兰鹿特丹的基督教僧侣德西德里乌斯·伊拉斯谟这样的人认为，人们不需要依赖教会获得宗教体验，而需要自主学习圣经，并效仿圣经的价值观来生活。他在《基督教战士手册》(Enchiridion Militis Christiani)中写道：“你的身体被洗净有什么意义，只要你的心灵仍然肮脏？如果你不清除你心中内在的污秽，你被圣水淋洒有什么意义？”此外，在他翻译的新约圣经序言（题为“劝诫”）中，他敦促读者自己阅读经文。这反映了人文主义和文艺复兴思想中对知识和自我发现的崇敬。
伊拉斯谟的同代人是马丁·路德，他是来自现代德国艾斯莱本的一位僧侣。路德认为，人们与上帝建立关系只需要信仰，而不是教会执行的行为，尤其是赎罪券。路德尤其批评罗马天主教会，认为它是一个腐败的机构，利用人们的信仰谋取自身利益。路德在1517年撰写了《九十五条论纲》，或论赎罪券的效力，列举了他对天主教会及其运作方式的批评（共九十五条）。
这份文件据称被钉在天主教维滕贝格教堂的大门上。此外，路德将圣经翻译成日耳曼语，鼓励教会以外的人民识字，并鼓励他们用自己的语言做同样的事情。由于印刷术的出现，伊拉斯谟和马丁·路德的著作、思想和批评在整个西欧传播开来。这将影响后来的学者，例如瑞士的约翰·加尔文。
新教改革
新教源于拉丁语protestari，意为抗议。新教改革（1517-1648年）不仅关注宗教，而且转变为一场政治和社会运动，抗议或反对天主教会的制度和权力。它在16世纪文艺复兴时期席卷西欧，但对英格兰和北欧国家（如德国和北欧国家）的影响最大。
在英格兰，亨利八世使新教广为人知，但这并非基于他的宗教信仰。相反，这是一项旨在削弱罗马天主教会权威和权力的政治举动，因为他们关于再婚的法律阻碍了他在社会和政治权力方面的计划。尽管亨利八世是一位虔诚的天主教徒，他甚至捍卫教会圣礼，但他宣布自己是英国教会的最高首脑。这一举动削弱并取消了天主教会对英格兰的权力，这是天主教会已经努力维持权力之际的一个重要的历史时刻。
皈依新教后，西欧各地的修道院和宗教艺术作品被毁坏或被涂抹，因为其中许多作品描绘了圣经中的宗教场景（因为如前所述，它们是由天主教会委托创作的）。在改革宗教徒看来，这被视为偶像崇拜，即对图像而不是对上帝本身进行祈祷。此外，遵循马丁·路德《九十五条论纲》中的思想，新教徒被鼓励自己阅读圣经，教会执行的圣礼数量从七个减少到两个，只包括洗礼和圣餐。人们与宗教的关系从依赖教会转变为依赖圣经，因此要求个人成为他们自己与上帝之间的中介。
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