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欧洲中世纪长期以来被认为是西方文明的低谷时期，从公元5世纪到15世纪，这段时期常被视为蒙昧和野蛮的代名词。然而，现代历史学家更倾向于将其视为一系列时代和渐进变化的综合体。其中，12世纪文艺复兴尤为引人注目。作为思想、艺术、政治和经济蓬勃发展的时期，它展现了中世纪的真正活力，也预示着逐渐推动后来更著名的文艺复兴的进步。
12世纪文艺复兴是什么？
“12世纪文艺复兴”的概念由历史学家查尔斯·霍默·哈斯金斯在其1927年的著作《十二世纪的文艺复兴》中推广开来。哈斯金斯试图打破人们对中世纪西欧和中欧停滞不前、变化甚少的看法。“中世纪”和“中世纪时期”等术语本身就源于这种态度，暗示了罗马帝国（公元5世纪灭亡）的伟大与（大约）15世纪文艺复兴之间的一种间歇期。哈斯金斯强调了高中古时期开始的学术和思想产出的蓬勃发展。
是什么促成了这种增长？虽然哈斯金斯主要关注12世纪的学术生活，但其他人试图补充那个时代的全貌。研究人员此后撰写了关于这一繁荣时期的经济、人口和气候背景的论文，为我们提供了关于其可能原因的线索。
欧洲的12世纪是一个繁荣时期。部分原因是气候——12世纪的欧洲经历了一个“中世纪温暖期”，带来了丰收。农民也变得更有创新精神，采用更高效的耕作方法，拓宽轮作制度，同时开垦更多农田。
农业盈余推动了商业的增长，以及人口和城市的扩张。1939年，经济学家威廉·贝弗里奇出版了一部关于英国物价的历史。他的著作表明，欧洲从1100年代后期开始经历了“价格革命”或通货膨胀趋势。人口增长，以及略微增加的可支配支出，导致对产品的需求增加，从而推高了物价。随着社会逐渐摆脱温饱线，更多人可以移居城市，从事学术和艺术等追求。
新的稳定
另一个促成因素是安全性和稳定性的提高。到12世纪，西欧的安全形势已经好转，促进了和平发展。维京人和马扎尔人的血腥袭击已经结束。与此同时，强大的国家和城市正在兴起。
几个世纪以来，斯堪的纳维亚维京人和欧亚大陆马扎尔人分别从欧洲的北部和东部发动袭击。这些袭击为海盗带来了掠夺品、奴隶、敲诈勒索的钱财，以及越来越多的领土。马扎尔人骑马袭击陆地，而维京人则经由水道而来。当时的文化中心——教堂和修道院，常常遭到两组人的破坏，因为它们相对软弱且储存着贵重物品。
到12世纪，这些袭击者改变了他们的生活方式，融入欧洲主流社会。斯堪的纳维亚人建立了丹麦、挪威和瑞典王国，并逐渐接受了基督教。马扎尔人定居下来，形成了新的匈牙利王国，同样也皈依了基督教。这些新王国现在以国家对国家的方式与基督教世界其他地区打交道，而不是通过零星的袭击和敲诈勒索。
在国内，许多欧洲王国变得更加稳定和安全。12世纪是一个以强大的中央集权君主为显著特征的时代。法国的腓力一世（粗壮者）迫使他桀骜不驯的男爵们臣服于他的权威。他的孙子腓力二世（奥古斯都）扩大了法国王室的权力和影响范围，主持正义，并从邻国手中夺回了土地。英格兰的亨利二世是一位成就非凡的立法者和行政官。同时，在腓特烈一世（红胡子）的统治下，德意志（神圣罗马）帝国达到了高度的统一和声望。
与此同时，越来越强大和独立的城市也在兴起。西欧各地的城市摆脱了他们的封建领主，建立了自治的公社，只效忠于国王。最强大和最独立的城市在意大利北部蓬勃发展，那里没有国王。
君主制和公社的巩固有助于为12世纪的人民带来秩序和主持正义。人们不再受制于地方贵族和街区恶霸。就像经济繁荣一样，安全和秩序创造了一个更稳定的社会，并为文化发展奠定了基础。
古典学习与大学的兴起
与15世纪更著名的文艺复兴一样，12世纪的思想复兴植根于对希腊罗马世界学习的重新重视。随着学者们试图将古代的科学和伦理应用于基督教世界观，托勒密、柏拉图和亚里士多德等希腊作家以及奥维德、西塞罗和塞内加等罗马作家的作品开始被更广泛地阅读。
并非所有著作都易于获得。虽然西欧人长期以来都可以接触到拉丁文著作，但许多希腊知识储备尚未翻译且无法获得。出于对恢复希腊经典的渴望，西欧人转向了一种对他们来说更为陌生的语言——阿拉伯语。阿拉伯作家已将大量希腊著作翻译成他们的语言。当时主要处于摩尔人统治下的西班牙，成为阿拉伯文化和西欧文化之间最近的接触点。
意大利、苏格兰和英国学者等前往摩尔人统治下的西班牙，带回了大量新翻译的希腊著作。他们带回了盖伦和希波克拉底的医学著作、托勒密的太阳系模型、亚里士多德的哲学以及大量的宇宙学、占星术和数学知识。
知识传播的方式也在12世纪发生了变化。这个时代见证了西方世界第一批大学的发展，它们是所有现代大学的先驱。在此之前，中世纪的学习活动主要集中在修道院和教堂学校。虽然这些机构仍然蓬勃发展，但学生们也开始涌向大城市，向当时的著名大师学习。
学生和教师群体被纳入新的学术机构。到12世纪末，博洛尼亚、巴黎、蒙彼利埃、牛津和萨莱诺都成立了大学。剑桥大学则于1209年成立。
这些新的学习中心可以专注于广泛的主题，包括世俗（非宗教）科目。意大利的博洛尼亚大学是法律复兴的中心。他们的学者们建立了一个罗马法研究体系，该大学帮助将其重新引入欧洲的法庭。萨莱诺专门研究医学。与此同时，巴黎大学成为西欧的知识中心，以神学和哲学讲座而闻名。
虽然大学比教堂学校和修道院向更广泛的受众提供教学，但欧洲的学术生活仍然与教会紧密相连。在12世纪的基督教社会中，大多数思想领袖都是神职人员。克莱沃的伯纳德、索尔兹伯里的约翰和坎特伯雷的安瑟伦都是教士。与此同时，法国学者彼得·阿贝拉尔和艾洛伊丝·达尔让特伊发现教会是他们唯一可行的选择。
阿贝拉尔和艾洛伊丝已成为他们那个时代最著名的恋人。彼得·阿贝拉尔（1079-1142）是一位受欢迎的教师，他将古典逻辑应用于现实存在的疑问，以及教会教义的疑问。艾洛伊丝（1098-1164）是他的学生之一，一位博学的年轻贵族女子。两人成为恋人，但却被艾洛伊丝的家人分开。阿贝拉尔成为一名僧侣，艾洛伊丝成为一名修女和女修道院长。两人在他们的一生和身后都获得了尊重和声誉。
阿贝拉尔的劲敌克莱沃的圣伯纳德（1090-1153）走了一条不同的道路进入教会。伯纳德被禁欲的生活所吸引，年轻时加入了西多会修道院。作为一位有天赋的传教士和作家，伯纳德提倡对教会进行回归本源的改革，告诫人们要警惕奢华和虚荣——无论是物质上的还是精神上的。他拒绝了像阿贝拉尔这样的新思想，他认为这些思想是异端邪说。作为一位思想领袖，伯纳德的影响力超过了他那个时代的一些教皇，并且被认为是基督教历史上最重要的神学家之一。
阿贝拉尔和圣伯纳德体现了12世纪思想的两种趋势。阿贝拉尔希望为了知识本身而探索知识，而伯纳德希望让基督徒专注于重要的事情。圣伯纳德可以被视为12世纪文艺复兴的头号敌人，也可以被视为12世纪思想的主要贡献者。
文学和歌曲
法律、哲学和科学的复兴并非这场文艺复兴的唯一成果。随着识字率的提高，歌曲和诗歌也大量涌现。在如今法国南部的吟游诗人传统中，娱乐业蓬勃发展。
阿基坦公爵威廉九世（1071-1126）是一位骑士和诗人，他帮助普及了这种艺术形式。威廉用奥克语创作并演唱了宫廷爱情诗。许多南方的贵族效仿了他的做法。宫廷爱情是指骑士对（通常已婚的）贵妇人的追求，他们必须通过耐心和品格的提升来证明自己的价值。吟游诗人的主题还可以涵盖政治和道德等主题。
威廉九世的孙女阿基坦的埃莉诺（1122-1204）是吟游诗人艺术的赞助人。埃莉诺嫁给英格兰的亨利二世后，她帮助将南方文化传播到亨利在法国北部的领地。北方出现了与吟游诗人相当的吟游诗人。埃莉诺和第一任丈夫所生的女儿玛丽·德·弗朗斯成为香槟伯爵夫人，并从她的北方封地成为一位伟大的音乐和文学赞助人。
作为娱乐的文学作品在这个时期强势回归，特别是亚瑟王传奇的形式。亚瑟王及其圆桌骑士、梅林法师、王后桂妮薇尔以及帕西法尔寻找圣杯的故事，都更多地源于12世纪。
英国教士杰弗里·蒙默思（1095-1155）从6-7世纪威尔士关于亚瑟的诗歌中收集了零星片段，亚瑟是一位勇敢的英国战士，抵抗撒克逊入侵者。亚瑟的历史基础薄弱，没有人知道他是否真的存在。然而，杰弗里开始为亚瑟王塑造一个世界，引入了新的角色，并广泛地描写了梅林的预言。
在12世纪后期，玛丽·德·弗朗斯的庇护的法国作家克雷蒂安·德·特洛伊继续了杰弗里的工作。克雷蒂安引入了兰斯洛特、圣杯和其他经典的亚瑟王主题。虽然背景设定在6世纪，但克雷蒂安的亚瑟王世界反映了12世纪对骑士精神和政治的观点。
艺术和建筑
12世纪还见证了建筑和视觉艺术新潮流的开始。与学术界一样，神职人员推动了大部分发展。凭借巨大的资源，雄心勃勃的教士雇佣工匠建造美丽而精巧的新作品，让他们能够表达自己，同时赞美上帝。
修道院长苏热（约1081-1151）重建圣丹尼大教堂，推广了一种大胆的新建筑风格，后来被称为“哥特式”。苏热的大教堂被建造得异常高大宽敞，许多窗户使室内沐浴在阳光中。
一些关键的建筑技术成为新的哥特式风格的基石。飞扶壁用于上层外部。这些拱门有助于减轻建筑物部分重量的压力。在内部，肋拱，一组非常高的拱门或“拱形肋”，相交形成天花板。尖拱可以承受更大的重量，被用在室内，作为拱顶和装饰性特征。
著名的巴黎圣母院大教堂始建于12世纪后期，采用了哥特式风格，法国北部的沙特尔大教堂也是如此。在接下来的一个世纪里，英格兰将以哥特式风格建造坎特伯雷大教堂和一个更新版本的威斯敏斯特教堂。
另一个法国的创新是哥特式雕塑和后来的绘画。人物形象现在呈现出更逼真的形状，而他们的面部表情也展现出更丰富的情感。哥特式教堂的彩色玻璃窗描绘了高度华丽和色彩丰富的场景中逼真的人物形象。
与此同时，罗马式绘画和雕塑更具表现力，可能不太逼真。这种风格在欧洲南部最为盛行，灵感来自罗马和拜占庭艺术。罗马式绘画是人物形状和装饰图案的巧妙组合，旨在向观众传达信息——通常是宗教信息。
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