1936年，英国的阿尔伯特王子在兄长爱德华八世退位后，出人意料地登上了王位，成为乔治六世。尽管他最初对这个角色感到不情愿，甚至怀疑自己是否胜任，乔治六世依然带领英国度过了第二次世界大战的艰难岁月。在德军对伦敦进行“闪电战”期间，他坚定地拒绝离开白金汉宫，以此成为反抗纳粹德国毁灭性轰炸的象征。他所展现出的同情心，以及频繁走访受空袭影响地区的举动，极大地赢得了民众的支持，无数人赞叹他的坚韧与人道精神。
乔治六世是如何以及为何成为国王的？
作为乔治五世的次子，阿尔伯特王子原本并没有继承英国王位的命运。他曾就读于剑桥大学三一学院，并先后在英国皇家海军和皇家空军服役。1920年，25岁的阿尔伯特（全名阿尔伯特·弗雷德里克·阿瑟·乔治）被授予约克公爵的头衔。在接下来的几年里，他承担了作为新头衔所带来的一系列公共职责。他特别关注工业事务，成为工业福利协会的主席。从1921年起，他还资助了“约克公爵营”项目，该项目旨在汇集来自不同背景的男孩们，进行为期一周的户外活动。1923年，阿尔伯特王子与伊丽莎白·鲍斯-莱昂结婚，这对夫妇育有两个女儿：伊丽莎白（未来的伊丽莎白二世女王）和玛格丽特。
当乔治五世于1936年去世时，阿尔伯特王子已然在约克公爵和家庭男主的角色中安稳度日。不出所料，他的哥哥于1936年12月继承王位，成为爱德华八世。当时，这位新君主正与美国社交名媛沃利斯·辛普森夫人坠入爱河。1936年6月，她为了能与爱德华结婚，向她的第二任丈夫提出了离婚。
然而，这对夫妇的计划面临着严峻的障碍，因为英格兰教会和大多数政治建制派都坚决反对一位两次离婚的女性成为未来的英国女王。在日益敌对的媒体攻势中，爱德华八世国王最终于1936年12月10日向英国议会递交了退位声明。次日，他通过广播宣布了他的决定。爱德华八世在他的演讲中那句著名的告白：“我发现，如果没有我所爱的女人给予帮助和支持，我不可能承担作为国王的重任并履行我的职责。”
同一天，阿尔伯特王子继承了他哥哥的王位，成为乔治六世。由于缺乏适当的君主培训以及他自身内向的性格，乔治六世对履行新职责的前景感到忧心忡忡。更糟糕的是，他哥哥的退位已经动摇了英国君主制的基础，而在国际层面，乔治六世继承王位时，欧洲的紧张局势正日益加剧。
乔治六世登基的最初几年
在1936年（在英国被称为“三王之年”），纳粹德国和法西斯意大利日益侵略性的外交政策，对第一次世界大战结束后通过凡尔赛条约建立的欧洲（乃至国际）秩序构成了严重威胁。乔治六世，原先忙于处理退位事宜以及他意想不到的新角色，突然发现自己正身处英国国内外迅速恶化的政治局势之中，不得不努力应对。
在此之前的一年，法西斯政权入侵了阿比西尼亚（今埃塞俄比亚），这公然违反了国际联盟盟约第12条，该条规定所有成员国必须避免诉诸战争来解决争端。到了1936年，纳粹德国重新占领了莱茵兰地区，而意大利的墨索里尼也开始公开与希特勒结盟，宣称世界很快将“围绕罗马-柏林轴心旋转”。
1938年，欧洲本已紧张的局势进一步恶化。3月，纳粹德国吞并了奥地利。接着，希特勒将目光投向了捷克斯洛伐克，因为有三百万德裔居民居住在苏台德地区，这片土地在第一次世界大战后被纳入捷克国家版图。随着危机的不断升级，欧洲似乎已经站在了新冲突的边缘。
在英国，乔治六世国王支持首相内维尔·张伯伦对希特勒和墨索里尼的绥靖政策，他与张伯伦一样，对能与两位独裁者达成“和平解决”抱持乐观态度。然而，到了1939年9月，当德国入侵波兰时，首相立场的可能性彻底崩溃了。张伯伦竭力避免的冲突终于爆发了。1940年5月，在法国出人意料地迅速沦陷后，张伯伦被迫辞职，由温斯顿·丘吉尔接任。
最黑暗的时刻
1940年春天，乔治六世国王对英国的处境日益感到担忧和沮丧。在“假战”（1939年至1940年盟军与德国之间没有发生军事冲突的时期）期间，他在日记中写道：“我们所做或试图做的一切似乎都是错的，毫无进展。”国王也对英国的孤立感到不安：“事实是，美国不会来帮助我们，什么都无法让他们加入，但他们总体上是亲英的，”他评论道。
当时，乔治六世国王在与新首相打交道时也感到不安，他发现丘吉尔那种大声喧哗、盛气凌人的个性与他自己的性格截然不同。国王的传记作家约翰·惠勒-本内特指出，乔治六世“感到某种程度上被丘吉尔先生巨大的个性所压倒”。丘吉尔在1936年对爱德华八世的支持，可能也影响了乔治六世最初对这位首相的态度。国王在与丘吉尔的第一次会面后评论道：“我至今仍无法将温斯顿视为首相。”事实上，国王曾希望他的朋友哈利法克斯能被任命为张伯伦的继任者。
然而，到了1940年9月，乔治六世国王和丘吉尔之间的关系有所改善。9月7日，德国空军对伦敦进行了首次空袭，这标志着“闪电战”的开始。在接下来的57天里，英国首都连续成为德国轰炸的目标。到了11月，其他城市也遭到了袭击。战争的共同危险和艰辛将国王和首相紧密地联系在一起，两人相互支持，共同带领国家度过这场冲突。1941年2月，乔治六世写道：“我不可能有一个更好的首相了。”
国王的演讲
英国于1939年9月3日正式卷入第二次世界大战。同一天，乔治六世国王发表了广播演讲。国王宣布：“在这个严峻的时刻，也许是我们历史上最关键的时刻，我们大多数人一生中第二次面临战争。”他补充说：“任务将是艰巨的。未来可能充满黑暗，战争不再局限于战场。”这是乔治六世在战争期间发表的众多演讲中的第一次，旨在支持英国人民，鼓舞士气，并展现坚韧不拔的决心。
他的口吃，可能是在童年时期因受到保姆虐待而形成的，使得广播尤其困难。1926年，这位未来的国王曾寻求澳大利亚语言治疗师莱昂内尔·罗格的帮助，罗格认为乔治六世的口吃源于喉部和横膈膜之间的不协调。在接下来的几年里，罗格医生继续指导国王，在他的多次战时演讲中，帮助他改进发音和增强自信。2010年，乔治六世国王和莱昂内尔·罗格的故事被拍成了荣获奥斯卡奖的电影《国王的演讲》。
君主为克服口吃所做的努力在1940年5月24日的英联邦日演讲中得到了回报，当时他鼓励听众们，面对迫在眉睫的袭击。乔治六世国王说：“决定性的斗争现在降临在我们身上。我将坦率地对你们讲话，因为在这考验的时刻，我知道你们不希望我以其他方式行事。”他继续说道：“当我说我们面临的考验是多么危险时，请不要认为我的信心有所动摇……但仅仅有信心是不够的。它必须以勇气和决心，以忍耐和自我牺牲来武装。”
国王的话引起了听众的强烈共鸣。随着战争的持续，给整个英国带来了死亡和破坏，乔治六世与民众之间的纽带也日益加强，许多人将这位君主视为勇气和反抗的象征。
二战中的乔治六世
1940年9月9日，也就是“闪电战”开始两天后，乔治六世国王视察了遭受轰炸破坏的伦敦东区，探访了避难所，并慰问了一群在德军袭击中失去年幼孩子的母亲。陪同国王进行三个小时码头视察的埃文·华莱士上尉，对乔治六世所展现出的团结精神印象深刻，他回忆国王热衷于与“所有各色人等”交谈。
这次对伦敦码头区的访问（该区是“闪电战”期间受袭击最严重的地区之一）为乔治六世在战争其余时间里的行为奠定了基调。事实上，他的同情心以及他决定与家人留在伦敦的举动，为他赢得了许多英国民众的同情，他们钦佩他的责任感和勇气。9月11日，国王第二次访问伦敦东区（这次是与伊丽莎白女王一同前往），他在刘易舍姆警察局与警察和工作人员共度时光，当时皇家夫妇在空袭警报响起后在该局避难。乔治六世在警报解除后仍长时间留在警察局，喝着茶并与工作人员们亲切交流。
在接下来的几个月里，这种与受灾民众自发交流的场景变得司空见惯。《泰晤士报》评论道：“在英国历史上，从未有哪位君主见过并与如此多的臣民交谈，或如此充分地分享他们的生活。”食品部长伍尔顿勋爵也对国王和女王在视察伦敦及其他受轰炸影响的英国城市时的表现留下了良好印象。部长回忆说：“他们非常容易交谈，也容易引导，毫不做作或摆架子，就与他们所见到的人们亲切交谈起来。”
1940年9月13日白金汉宫遭到轰炸，这进一步加强了乔治六世国王与英国平民之间的联系。国王在一则广播信息中宣布：“像许多其他人一样，我们现在也亲身经历了德国的野蛮行径，这只会进一步增强我们所有人为最终胜利而战的决心。”共同的危险促使乔治六世国王成为勇气和坚韧的象征。9月底，受到他频繁视察战区所启发，国王设立了乔治十字勋章和乔治奖章，以表彰平民的英勇行为，并坚持亲自设计这些勋章的特征。
乔治六世国王的最后几年统治和逝世
随着德国空袭频率的降低，乔治六世国王开始视察各个战线上的部队以提振士气。例如，1943年，他前往北非，祝贺蒙哥马利将军和士兵们在阿拉曼战役中击败德国和意大利军队所取得的成功。次年，国王视察了诺曼底登陆地点。随后，在1945年5月8日，纳粹德国无条件向盟军投降后，乔治六世与温斯顿·丘吉尔一同庆祝了欧洲胜利日（VE-Day），丘吉尔也在赢得这场战争中发挥了至关重要的作用。
在战后初期，乔治六世国王的健康状况恶化，同时英国和世界的政治格局也开始发生系统性变化。1949年，在英属印度帝国瓦解后，他成为英联邦元首。他统治的最后几年，英国也逐渐转型为一个福利国家。
乔治六世国王于1952年2月6日，在一次肺部手术几个月后，于睡梦中离世，享年56岁。他的葬礼游行于2月15日举行，这是英国民众第一次通过电视观看的葬礼，这证明了时代迅速变迁。在葬礼前的几天里，约有30万英国民众排队在威斯敏斯特大厅瞻仰了他的灵柩。
2月11日，丘吉尔在下议院的悼词中，向他的战时友人致敬：“已故的国王以从未动摇的心和不屈不挠的精神，度过了这场斗争的每一分钟；而我，作为经常见到他的人，深知他以其对所发生一切的充分了解和理解，个人是如何强烈地感受这场巨大斗争的起起伏伏，以及他多么渴望能亲自持枪参战。”
