美国历史学家大卫·马齐在1943年的《我们国家的历史》一书中写道：“独立宣言廓清了空气。它结束了反抗国王却又宣称忠诚于国王的矛盾。”
到18世纪中叶，英国王室与其殖民地之间的紧张局势已达到无法挽回的地步——独立的时机已经到来。
走向独立
纳撒尼尔·柯里尔于1846年创作的《波士顿港口销毁茶叶》。来源：斯普林菲尔德博物馆
美国革命早在托马斯·杰斐逊起草独立宣言之前就已开始。1760年代，英国议会在美国殖民地发生的法国和印第安战争（英国和殖民地军队击退了法国加拿大人及其北美印第安盟友）后，实施了一系列新的税收和规定。这些措施（印花税法、汤森德法、驻军法等）激化了母国与其美国臣民之间的紧张关系。殖民地抗议的核心是，这些措施侵犯了英国殖民者作为英国人的权利，将他们视为二等公民——而事实上，他们确实是二等公民。对英国议会“无代表权即无纳税权”的呼声很快演变成对英国制度及其国民待遇的公开嘲弄。
1774年9月的第一次大陆会议最初是为制定一项有组织的计划来应对英国的规定而召开的，但到了第二次会议时，它已经朝着另一个方向发展。当第二次大陆会议于1775年5月召开时，英国与殖民地军队之间的敌对行动已经在列克星敦和康科德爆发。现在是协调抵抗和军事行动的时候了。
起草与通过
约翰·特朗布尔于1819年创作的《宣布独立宣言》。来源：美国国会大厦
随着战争的爆发以及乔治·华盛顿出任美军志愿军总司令，独立的呼声已不可逆转。到1776年，托马斯·潘恩的《常识》等有影响力的政治小册子反对为争取更多英国权利而继续战斗。他们建议彻底独立。潘恩写道：“但有些人说，英国是母国。那么，它的所作所为就更可耻了。即使是动物也不会吞噬自己的幼崽，野蛮人也不会攻击自己的家庭。”民意正在发生转变。
1776年6月11日，大陆会议任命了一个由五人组成的委员会来起草正式的独立宣言。虽然该委员会由约翰·亚当斯、本杰明·富兰克林、罗杰·谢尔曼和罗伯特·R·利文斯顿等一些国之栋梁组成，但他们最终选择年轻的托马斯·杰斐逊来撰写初稿。这位沉默寡言却才华横溢的弗吉尼亚人从启蒙思想中汲取灵感，在他的宣言中融合了关于政府、自然权利和社会契约的革命性概念。
约翰·洛克等人物的思想，包括政府权力源于被统治者的同意以及人民有权反抗暴政的理论，都激发了这位年轻的杰斐逊的笔触。他写道，所有人生来平等，拥有“生命权、自由权和追求幸福权”。
经过多次修改，包括删除杰斐逊关于奴隶制罪恶的条款，以避免南方各州退出共同的事业，大陆会议于1776年7月4日正式通过了独立宣言。然而，大多数代表直到8月才签署，一些人甚至更晚才签署。来自所有13个殖民地的56位代表都确认了他们对独立的承诺。
宣言内容
乔治·宾汉于1871年创作的《华盛顿渡过特拉华河》。来源：克莱斯勒艺术博物馆，弗吉尼亚州诺福克
独立宣言分为四个部分，以序言开始。序言类似于文章的引言，阐明了该文件的目的。在本例中，它包括殖民地决定脱离英国的广泛原因。
宣言的第二部分强调了哲学基础和自然权利的概念。它指出，人民建立政府是为了保障和保护他们不可剥夺的“生命权、自由权和追求幸福权”，并断言，当这些政府变得破坏这些权利时，人民有权改变或废除这些政府，并建立新的政府。
独立宣言的第三部分也是最长的一部分，列出了对英国国王的罪状或投诉，详细说明了他如何侵犯殖民者的权利。虽然总共有27项罪状，但一些比较突出的罪状包括：国王通过议会代表未经其同意对其臣民征税；剥夺殖民者进行公正审判的权利；在和平时期维持常备军，并强迫殖民者在其家中为军队提供住所；解散殖民地议会。
在列举完长篇累牍的罪状后，该文件最后断言了脱离英国的独立。“……他们[各州]已完全摆脱对英国王室的所有效忠，他们与大不列颠王国之间的一切政治联系都已解除，而且应该完全解除……”
1776年7月9日，乔治·华盛顿命令在纽约将宣言宣读给他的军队。随之发布的法令指出：“将军希望这一重要事件将激励每一位军官和士兵忠诚勇敢地行动，因为他们现在知道，这个国家的和平与安全完全取决于我们武器的胜利。”
