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公元三世纪，基督教历史上出现了一批被称为沙漠教父的虔诚信徒。圣安东尼常被认为是最著名的一位，但他并非最早的。这些教父们选择了禁欲的生活方式，以表达他们坚定的信仰，他们不愿妥协于基督教成为罗马国教后出现的世俗化趋势。许多信徒慕名而来，寻求他们的智慧，并追随他们的生活方式。
沙漠教父的兴起
公元前几个世纪，基督徒因信仰而遭受迫害，甚至生命危险。随着基督徒人数的迅速增长，变化不可避免地到来。
公元313年，米兰敕令颁布，君士坦丁大帝宣布基督教为国教。迫害结束了，但也带来了负面影响：形式化的基督教应运而生。许多人自称基督徒，却在生活方式和行为上做出妥协。世俗化盛行，许多人仅仅为了社会地位的提升而成为基督徒。
那些坚守信仰原则的核心基督徒，希望与盛行于城市的世俗基督教区分开来。他们隐居到埃及、巴勒斯坦和叙利亚等偏远沙漠地区，致力于信仰，寻求神圣的指引和智慧。这些人成为了隐士，选择禁欲的生活，远离城市中日渐世俗化的基督教。
具有讽刺意味的是，许多城里的基督徒来到沙漠教父居住的地方，寻求他们的智慧和神圣的洞见。许多人受到启发，沙漠中逐渐发展出与一些城镇人口规模相当的基督教社区。
忒拜的保罗
虽然许多人认为安东尼是僧侣制度之父，但忒拜的保罗对安东尼的影响不容忽视。保罗为了躲避迫害逃到埃及忒拜附近的沙漠，在一个山洞中寻求庇护。他最终将这种被迫的生活视为恩赐。
多年来，保罗靠棕榈树的果实和附近的一个淡水泉生存。后来，一只乌鸦每天给他送来面包。他将生命献给祈祷和忏悔，在逆境中坚守信仰。杰罗姆称保罗为第一位基督教隐士。据说保罗活了113岁，在沙漠中生活了近100年。在他生命的最后一年，他和安东尼相遇，安东尼在他死后将他安葬。
埃及的安东尼
安东尼的沙漠之路与保罗不同，但他们有着许多相似的经历。安东尼出生于埃及科马一个殷实的基督教家庭。20岁左右，父母去世后，他继承了相当可观的财富。他将财产变卖捐给穷人，并把妹妹托付给一个修女团体，之后开始了他的禁欲之旅。
起初，安东尼住在故乡郊外的一间小屋里，在一位长者的指导下生活。后来，他搬到更偏远的地方，以一个空坟墓为家，以此提醒自己生命的有限。
在沙漠的二十年里，安东尼经历了无数来自恶魔的攻击，但上帝保护了他，使他的信仰和智慧更加强大。
安东尼继续寻求独处，但其他人却纷纷前来向他学习。他成为了一位杰出的导师，在沙漠中生活了几十年。大约90岁时，他听说过忒拜的保罗，并决定寻找这位隐士。
据杰罗姆记载，保罗和安东尼相遇，分享了一顿由乌鸦提供的面包。两位隐士有很多共同之处，他们一起祈祷和交谈。保罗在与安东尼会面后不久去世。
传说安东尼在两头狮子的帮助下埋葬了保罗。安东尼出席保罗的葬礼象征着禁欲传统的延续。安东尼推广了禁欲生活，并创建了几个禁欲社区。因此，学者们将他誉为僧侣制度之父。
安东尼对共同生活模式的僧侣制度影响深远。他的弟子帕霍米乌斯对规范共同体生活作出了贡献，并从他的导师那里学到了很多。他制定了规则来指导共同体修道院的运作，包括共同礼拜、共享工作（如农业或体力劳动）以及要求严格纪律的常规。
其他沙漠教父
埃及的马卡里乌斯（又称伟大的马卡里乌斯）通过教授内在纯洁、与恶魔诱惑作斗争和持续祈祷，对这一传统做出了贡献——这些实践后来成为基督教神秘主义的核心。
埃瓦格里乌斯·彭蒂库斯在加入沙漠教父行列后，写了很多关于灵性生活的东西。他提出了“八种邪恶思想”的概念，代表着僧侣和禁欲者必须克服的东西。这些是贪食、淫欲、贪婪、悲伤、愤怒、厌倦（精神上的懒惰）、虚荣和骄傲。
伟大的阿尔塞尼乌斯曾担任皇帝的导师，但他放弃了显赫的生活，过着隐士生活。他以智慧闻名，并因其严格的禁欲行为而受到沙漠教父们的尊敬。
黑衣摩西（又称埃塞俄比亚的摩西）在悔改和转变后，从强盗变成了沙漠教父。他成为他修道院社区的领导者。
还有许多其他沙漠教父，他们都以重要的方式为僧侣生活和智慧做出了贡献。《沙漠教父语录》汇集了他们的智慧，见证了他们对上帝的奉献精神。这些格言是关于精神问题的永恒的洞察力，展现了沙漠教父对基督教的贡献。
沙漠教母
寻求通过禁欲获得精神启蒙的不仅是男性。同时代的沙漠教母们也过着同样自律的生活。这些沙漠教母群体与沙漠教父有着同样的目标，尽管关于她们的记载要少得多。
一些最著名的沙漠教母包括亚历山大的辛克莱蒂卡、沙漠的莎拉、亚历山大的西奥多拉、长者梅拉尼亚、幼者梅拉尼亚和幼者奥林匹亚斯。她们的奉献精神与男性同侪完全一样。
沙漠教父（和教母）为当代基督徒提供了奉献和致力于圣洁生活的典范。他们的智慧在现代社会却被忽视和低估，但其价值依旧不减。
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